En 1976, afin de protester contre un décret intitulé « Afrikaans Medium Decree », les lycéens de Soweto se regroupèrent et entreprirent de manifester. Le décret en question – ratifié en 1974 – imposait l’usage de l’Afrikaner en plus de l’Anglais. L’Afrikaneer devant alors servir de langue d’apprentissage des mathématiques, de l’arithmétique, des sciences sociales, et ce, pour tous les élèves à partir de la classe de CM2. L’Anglais servait alors au travers de matières telles que les sciences ou encore les travaux pratiques obligatoires (couture, arts plastiques ou encore travail agricole).
Désigné unanimement comme la « Langue de l’oppresseur », intimement liée à l’Apartheid, l’Afrikaneer et son usage imposé furent immédiatement considérés comme inadmissible. Dès le 30 avril 1976, des lycéens de l’Orlando West Junior School se mobilisèrent et entrèrent en grève. Leur mouvement grandit et se répercuta notamment sur les campus universitaires, où les étudiants noirs militaient pour une égalité de traitement entre Blancs et Noirs au sein des universités.
Au matin du 16 juin 1976, on estime que 10 000 à 20 000 étudiants noirs convergeaient depuis leurs établissements respectifs jusqu’au Stade Orlando, leur point de ralliement. Non loin de l’Orlando School. Environ 3000 élèves/étudiants s’étaient réunis entrain de chanter et coller des affiches en guise de manifester leur contestation.
Malgré les consignes de se livrer à une manifestation pacifique et non-violente, les forces de police présentes sur place lâchèrent les chiens sur les manifestants, et se mirent à leur tirer dessus. 23 étudiants, dont deux manifestants blancs sympathisants furent tués ce jour-là. La violence de la répression s’étendit jusqu’au lendemain où l’on estime qu’une centaine de manifestants furent abattus par les 1500 policiers mobilisés. L’événement est aujourd’hui considéré comme une date-clé de l’Histoire de l’Afrique du Sud, car elle révèle la cristallisation des tensions au sein du pays. Les « Documentaires Afros » rendent hommage aux victimes de ces insurrections.
C’est ainsi que la journée de l’enfant africain est une journée internationale organisée chaque année depuis le 16 juin 1991 en souvenir du massacre de certains enfants, par le pouvoir de l’Apartheid, lors de la marche de Soweto (Afrique du sud) pour leurs droits le 16 juin 1976.
