Dessalines participa au soulèvement général d’août 1791, devenant lieutenant d’un des chefs, Jean-François Papillon. Il suivit ensuite Papillon et Toussaint-Louverture dans la partie espagnole de Saint-Domingue (république de Saint-Domingue) lorsque les insurgés se mirent au service de l’Espagne contre la France révolutionnaire, mais esclavagiste.
Une fois l’esclavage aboli en 1794, Dessalines suivit Toussaint lorsque ce dernier rejoignit les Français. Il est devenu son lieutenant. Lorsque Napoléon Bonaparte envoie une expédition pour rétablir l’esclavage en février 1802, Dessalines se bat aux côtés de Toussaint-Louverture et se distingue lors de la bataille de Crête à Pierrot, réussissant à soutenir un siège avec 1300 hommes contre 18000 pendant 20 jours. (y compris les troupes afro-descendantes Alexandre Sabès dit Pétion et André Rigaud) et d’évacuer le fort assiégé sans se rendre, tout en causant de lourdes pertes aux Français. Après une paix éphémère avec Leclerc, commandant de l’expédition française,
Dessalines fait alliance avec Pétion en octobre 1802. Ils réussissent à vaincre les Français qui capitulent à la fin de 1803 après la bataille de Vertières. Dessalines a déclaré son indépendance de l’ancienne colonie le 1er janvier 1804 et s’est proclamé empereur d’Haïti. Au printemps 1804, il ordonna ouvertement, comme acte fondateur de l’État haïtien, en réponse au génocide tenté par Napoléon, d’exécuter tous les Européens qui n’avaient pas quitté la colonie, à l’exception des femmes acceptant de se marier. avec des Afro-descendants, des Polonais qui avaient déserté l’armée de Napoléon pour rejoindre les insurgés, des Allemands installés dans le Nord-Ouest avant la Révolution, des enseignants et des médecins. Il y a eu entre 3000 et 5000 victimes.
Dessalines voulait mener une réforme agraire favorable aux anciens esclaves. Ses adversaires politiques, Henri Christophe et Alexandre Pétion, le font assassiner le 17 octobre 1806, à Pont Rouge, au nord de Port-au-Prince.
