La Dre Eliza Anna Grier est née dans le comté de Mecklenburg, en Caroline du Nord, en 1864, d’Emily et George Washington Grier. Bien qu’elle soit née après la proclamation d’émancipation, elle était en effet une esclave dans cette partie de la Caroline du Nord inoccupée par l’armée de l’Union. Elle a été émancipée dans la pratique à la fin de la guerre (alors qu’elle était encore bébé) puis a déménagé à Nashville, Tennessee pour étudier l’enseignement à l’Université Fisk.
Afin de pouvoir payer ses frais de scolarité, elle alterne études et travail ; après s’être inscrite en 1884, elle obtient son diplôme en 1891.