Lorsqu’elle a postulé pour la première fois à l’école dentaire, se souvient-elle plus tard, le doyen Blanc/Américain de l’école avait pensé qu’il devait y avoir une erreur. Après avoir vérifié qu’elle avait été accepté, il l’a prévenue : vous devrez trouver vos propres patients, vous savez, à quoi elle a répondu, (ce sera très bien pour moi).
Elle est née le 20 avril 1897 à Liverpool, en Nouvelle-Écosse. Sa mère, la couturière veuve Mary E. Gideon, l’a amenée à Boston quand elle avait onze ans avec son jeune frère, John, et ses deux sœurs aînées (Lillian et Annie). La famille Gideon a trouvé sa première maison au 4 Smiths Avenue. En 1913, ils déménagent au 683 Shawmut Avenue à Roxbury.
Sans doute influencée par ses deux sœurs aînées, qui travaillaient comme infirmières dans le domaine médical, Jessie Gideon envisageait de devenir dentiste. Elle est diplômée du Girls’ High School le 22 juin 1916, puis a fréquenté le Tufts College et l’école de médecine dentaire de l’Université Tufts.
Le 21 juin 1920, l’école de médecine dentaire de l’Université Tufts décerna à Gideon le diplôme de docteur en médecine dentaire, faisant d’elle la première femme noire à obtenir son diplôme de l’école dentaire. Et parmi les 34 étudiants qui ont obtenu leur doctorat à l’école dentaire ce jour-là, elle était la seule femme. La même année, elle épouse Robert Charles Garnett, un policier de Boston lié au poste 5. Ils ont deux enfants : Robert Charles Garnett Jr., né le 5 janvier 1922, et Ella Isabelle Garnett, née le 15 décembre 1924. Robert Jr. est devenu dessinateur et Ella a trouvé un emploi comme commis au General Land Office à Washington, D.C.
Garnett a ouvert son premier cabinet dentaire au 795 Tremont Street, à l’intersection avec Camden Street à Lower Roxbury. Dans une interview accordée en 1973 à la journaliste du Globe Carmen Fields, elle lui a dit que les premières années de pratique n’avaient pas été bonnes.
Garnett était membre du conseil d’administration de Freedom House, une organisation communautaire à but non lucratif située dans le quartier Grove Hall de Boston, et membre de la NAACP. Elle a également siégé aux conseils d’administration du YMCA de Boston et de l’église congrégationaliste St. Mark’s à Roxbury. Elle est décédée subitement alors qu’elle assistait à l’office dominical dans cette église le 5 septembre 1976. Elle avait 79 ans.
