Gladys Mae Brook est née en 1931 en Virginie, aux États-Unis. Elle a grandi près des champs où travaillaient ses parents. Elle décide très tôt que, comme eux, elle ne passera pas sa vie à collecter du tabac ni à le conditionner pour produire des cigarettes. « L’éducation sera son chemin d’ascension. Étudiante brillante, elle est entrée à la Virginia State University grâce à une bourse et a étudié les mathématiques ».
Diplômée d’un baccalauréat en poche, elle a enseigné pendant deux ans avant d’entrer à l’université pour obtenir sa maîtrise. Elle a été embauchée par l’armée en 1956 et est l’une des quatre employées Afro/Américaines de sa base navale. Elle y rencontre le mathématicien Noir/Africain Ira West, qui deviendra son mari. Dans les années 1960, pour des raisons militaires et en pleine guerre froide, les États-Unis décident de mettre en place le GPS.
Pour ce faire, Gladys West collecte des données mathématiques provenant de satellites, qu’elle entre dans d’énormes ordinateurs occupant des pièces entières, pour effectuer des calculs. Perfectionniste, elle le répète autant de fois que possible pour obtenir des résultats fiables. « Ses travaux permettent de collecter des données géographiques de la planète avec ses différents reliefs et ainsi d’en faciliter la localisation ».
En 1979, ses supérieurs étaient heureux qu’elle prenne en charge le projet Seasat, un programme satellitaire de cartographie des fonds marins. Gladys West dirige et réalise des travaux mathématiques très complexes et ne compte plus ses heures de travail. Son efficacité et son dévouement sont tels que le projet atteint ses objectifs en deux fois moins de temps prévu et permet d’économiser de l’argent.
En 1986, elle a publié (Data Processing System Specifications for the Geosat Satellite Radar Altimeter), un manuel pour la collecte et l’analyse de données géographiques satellitaires. En 1995, le GPS est devenu opérationnel sur toute la planète. Plus tard, il s’est démocratisé et généralisé tel que nous le connaissons aujourd’hui. En 1998, Gladys West a pris sa retraite et a survécu à un accident vasculaire cérébral, à de graves problèmes cardiaques et à un cancer du sein. Étudiante infatigable, elle étudie encore aujourd’hui.
En 2018, à l’âge de 87 ans, pour terminer son diplôme postdoctoral, le capitaine Godfrey Weekes, un officier supérieur qui a travaillé avec Gladys West, parle du (rôle intégral) qu’elle a joué dans l’avènement du GPS et ajoute : « Elle a gravi les échelons, grades, a travaillé sur la géodésie par satellite et a joué un rôle déterminant dans le développement du GPS, la fiabilité du GPS et le calcul des données satellitaires ».
