Elle fut fondée entre autres par le célèbre écrivain et activiste afro-américain W.E.B. Dubois et l’éditeur William Monroe Trotter. Les mouvement était officiellement très engagé contre la ségrégation à l’encontre de la population noire qui faisait alors rage aux Etats-Unis, et prenait ouvertement position pour le droit de vote des afro-américains.
Durant la période dite de la « Reconstruction », les afro-américains ont bénéficié d’avancées significatives dans le domaine de l’accès à l’emploi, ainsi que d’une amélioration sensible de leur condition sociale. Cependant, à partir de la décennie 1870, des changements tendent à s’opérer et à marquer la tendance inverse.
L’émergence de personnalités noires de l’époque comme le célèbre Booker T. Washington qui prônaient une politique de conciliation et de modération vis-à-vis de la ségrégation et de la restriction des droits civiques des afro-américains. Le « Niagara Movement » fut expressément créé afin de s’opposer à ces politiques de conciliation intégrationnistes. En effet, les points de vue des fondateurs – Dubois en tête – étaient farouchement opposés à toute idée de modération, et proposaient une approche de la question noire plus radicale, et donc, plus militante.
Le « Niagara Movement » réclamait une égalité de traitement pour tous les Américains, de quelque couleur qu’ils fussent, ainsi qu’un accès à la propriété et au droit de vote pour les afro-américains.
