Jim Jones, est né dans l’Indiana en 1931 dans un environnement très pauvre, Jim Jones, de son vrai nom James Warren Jones, a grandi dans un milieu religieux. Dès l’adolescence, il a commencé à prêcher à d’autres enfants. Il était membre de l’Église pentecôtiste du Mouvement charismatique évangélique.
À 19 ans, il épouse une infirmière, intéressé par le domaine médical, il abandonne progressivement ses convictions religieuses au profit du communisme. « Jim découvre l’Église méthodiste et décide en 1952 de devenir pasteur, avant d’abandonner le méthodisme pour le pentecôtisme. Le Temple du Peuple est une secte fondée par le révérend Jim Jones en 1955 à Indianapolis, aux États-Unis ».
La secte a rejoint la Fédération des Disciples du Christ des Églises protestantes en 1960, bien que Jones soit devenu de plus en plus ouvertement critique à l’égard du christianisme, rendant l’orientation de l’Église plus politique que religieuse. Elle a ensuite déménagé en Californie, d’abord à Ukiah puis à San Francisco.
Dans chaque ville, Jones recrute des populations différentes : d’abord des familles majoritairement blanches, puis des étudiants Blancs utopiques et très instruits, et enfin un grand nombre d’habitants Noirs issus de milieux défavorisés, dont beaucoup d’anciens toxicomanes, soignés à l’héroïne dans le centre de désintoxication géré par l’association, (Temple du Peuple). La secte se revendique également d’inspiration communiste et antiraciste. « En 1974, le Temple du Peuple a acheté un terrain en Guyane pour servir de site à une communauté agricole appelée Jonestown. Le 1er août 1977, Jim Jones s’y installe avec toute sa congrégation pour échapper à une couverture médiatique de plus en plus négative, centrée sur les abus physiques et moraux subis par ses fidèles ».
Jones alimente une théorie du complot visant à faire croire aux croyants que la CIA persécute la secte et arrêtera tous ceux qui veulent la quitter et que les articles de presse sont parrainés par des chrétiens américains racistes. Le 18 novembre 1978, le membre du Congrès américain Leo Ryan s’est rendu à Jonestown pour enquêter sur la secte après avoir reçu plusieurs plaintes de déserteurs et de proches de ses adeptes. Il a été assassiné lors d’une fusillade à l’aéroport de Port Kaituma alors qu’il quittait le camp; trois journalistes et un détective sont également morts dans l’embuscade.
Le soir même, Jim Jones a forcé sur place le suicide collectif d’environ 910 fidèles, principalement par empoisonnement au cyanure de potassium, avant d’être abattu, probablement à sa demande. Il y a une vingtaine de survivants à Jonestown.
