William J. Powell Jr est né en juillet 1899 à Henderson, Kentucky; alors qu’il n’avait que quatre ans, son père est mort et sa mère l’a emmené à Chicago avec sa jeune sœur Edna : lorsque les États-Unis entrent dans la soi-disant Première Guerre mondiale en 1917, il s’engage comme volontaire dans l’armée puis part combattre dans le nord de la France où il est victime d’une attaque au gaz
Après une longue période de convalescence, il reprend ses études en génie électrique à l’Université de l’Illinois à Champaigne. En août 1927, lors d’un voyage