En effet, le 14 juin 1920, le Cirque James Robinson entre dans la ville de Duluth afin de donner quelques représentations. Le soir même, deux adolescents – Irène Tusken (19 ans) et James Sullivan (18 ans) – se donnent rendez-vous au cirque.
Après la représentation, ils se rendent à l’arrière du chapiteau tandis que des ouvriers noirs travaillent à démonter celui-ci, ainsi que la ménagerie attenante au cirque. Les événements qui s’en suivirent entre les deux adolescents et le groupe de travailleurs noirs sont aujourd’hui encore inconnus. Néanmoins, plus tard cette nuit-là même, les deux adolescents portent plainte, car ils auraient été agressés par les travailleurs, et Irène aurait, selon ses propres dires, été violée et dépouillée par cinq – ou six – travailleurs Noirs.
Plus d’une centaine d’hommes noirs furent interpellés cette nuit-là, six furent arrêtés après avoir été formellement identifiés par les deux adolescents. Examinée le lendemain par les services médicaux, Irène Tusken ne révéla aucune marque physique indiquant qu’elle aurait subi un viol ou une violence de quelque nature que ce fût. Les journaux de l’époque répandirent en détails des faits sordides et invraisemblables sur l’affaire, allant jusqu’à indiquer qu’Irène Tusken était morte suite aux mauvais traitements qu’elle eût subie.
Une foule, rage de colère, comprenant entre 1000 et 100 000 individus se regroupa devant la prison de la ville, se rua à l’intérieur puis en extirpa trois suspects. Ces derniers furent battus par la foule et pendus après avoir été déclarés coupables dans une parodie de procès, un procès de fortune. Sur des milliers (voire plus) d’individus réunis ce jour-là, seuls quatre furent arrêtés sous le chef d’inculpation d’ “incitation à l’émeute”. Parmi eux, un seul a réellement purgé une peine de prison. D’une durée de quatre ans; il fut relâché à la condition de ne pas franchir la frontière de l’État.
