Henson est né le 8 août 1866, à Charles County dans le Maryland. Ses parents étaient des fermiers noirs nés libres. Malheureusement, la famille connut des problèmes avec le Klu Klux Klan. Pour échapper à ces difficultés et alors que Matthew avait 4 ans sa famille se rend à Washington DC où il y avait davantage de travail.
Matthew Henson n’avait que 12 ans lorsqu’il fit le chemin de Washington DC à Baltimore, Maryland pour trouver un travail comme garçon de cabine sur le trois mâts de marine marchande Katie Hines.
Finalement en 1937, la contribution d’Henson fut reconnu lorsque le Club fermé des Explorateurs le fit adhérent. En 1944, le Congrès décerna à Henson une médaille collective pour la découverte du Pôle Nord. En 1948, la Société Géographique de Chicago lui donna la Médaille d’or. Sa réalisation fut de plus reconnue par le Président Truman en 1950 et par le Président Eisenhower en 1954.
Après sa mort le 9 mars 1955, Matthew Henson fut enterré à New York City’s Woodlawn Cemetery. En 1968, le corps de sa femme Lucy Ross Henson fut enterré près de lui. En 1987 à la demande de Dr. S. Allen Counter de Harvard University, le président Ronald Reagan accorda la permission que les corps de Henson et de son épouse soient à nouveau inhumés avec les honneurs militaires au Cimetière National d’Arlington, la cérémonie eut lieu le 6 avril 1988.
