Nigger love a watermelon Ha ! Ha ! Ha ! : mérite la distinction du titre de la chanson la plus raciste en Amérique, sortie en mars 1916 par Columbia Records, elle a été écrite par l’acteur Harry C. Browne et a joué sur la représentation familière du peuple noir comme une « Bête de tête sans tête » dévorant avidement des tranches de melon d’eau.
Comment la pastèque est, elle devenue un symbole raciste dans les années 1800 aux USA ? Le stéréotype selon lequel les Afro-américains sont des fous excessifs de la pastèque a émergé pour une raison historique spécifique et a servi un objectif politique spécifique. Le trope est entré en vigueur lorsque les esclaves ont gagné leur émancipation pendant la guerre civile. Les Noirs libres grandissaient, mangeaient et vendaient des pastèques, faisant ainsi de ces fruits un symbole de leur liberté. Les Blancs du Sud, menacés par la liberté retrouvée des Noirs, ont réagi en faisant de ce fruit un symbole de la malpropreté perçue par les Noirs, de la paresse, de la puérilité et de la présence publique indésirable.
Ce trope raciste a ensuite explosé dans la culture populaire américaine, en devenant si omniprésent que son origine historique est devenue obscure. En 1900, peu d’Américains auraient supposé que le stéréotype avait moins d’un demi-siècle. Non pas que la matière première du trope raciste de la pastèque n’existait pas avant l’émancipation. Dans l’imaginaire européen moderne, le mangeur de pastèque était typiquement un paysan italien ou arabe. La pastèque, remarqua un officier britannique en poste en Égypte en 1801, était « un festin pour les Arabes pauvres », un maigre substitut à un véritable repas. Dans la ville portuaire de Rosetta, il a vu les habitants manger des pastèques, « avec voracité ; comme s’ils craignaient que le passant ne les prenne», et des peaux de pastèque jonchent les rues.
Là-bas, le fruit symbolisait beaucoup des mêmes qualités qu’il aurait dans l’Amérique post-émancipation : la malpropreté, car manger de la pastèque est tellement désordonné. La paresse, car il est si facile de faire pousser des pastèques, et il est difficile de manger de la pastèque et de continuer à travailler – c’est un fruit qu’il faut manger assis. Parce que les pastèques sont douces, colorées et dépourvues de beaucoup de valeur nutritive. Ces tropes se sont rendus en Amérique, mais la pastèque n’avait pas encore de signification raciale. Les Américains étaient tout aussi susceptibles d’associer la pastèque à des collines blanches du Kentucky ou au New Hampshire comme à des esclaves noirs de la Caroline du Sud.
Peu de temps après leur émancipation, de nombreux Afro-américains ont vendu des pastèques pour gagner leur vie en dehors du système de plantation. (Le journal illustré de Frank Leslie)
Cela peut paraître surprenant compte tenu de l’importance des pastèques dans la vie des Afro-américains durant l’ esclavage. Les propriétaires d’esclaves laissent souvent leurs esclaves grandir et vendre leurs propres pastèques, ou même les laissaient prendre un jour de congé pendant l’été pour manger la première récolte de pastèque. L’esclave Israël Campbell glissait une pastèque dans le fond de son panier de coton pour que,lorsqu’il ne serait pas à la hauteur de son quota quotidien, qu’il ait au moins quelque chose à manger à la fin de la journée. Campbell enseigna le tour à un autre esclave qui était souvent fouetté pour ne pas atteindre son quota et le tour fut rapidement répandu. L’émancipation, bien sûr, a détruit cette relation.
Les Noirs grandissaient, mangeaient et vendaient des pastèques pendant l’esclavage, mais c’était maintenant une menace pour l’ordre racial. Pour les Blancs, il leur semblait désormais que les Noirs affichaient leur nouvelle liberté, vivaient de leur propre terre, vendaient des pastèques sur le marché et, pire encore, savouraient ensemble la pastèque sur la place publique. Une famille blanche de Houston a été dévastée lorsque leur nounou Clara a quitté leur foyer peu de temps après son émancipation en 1865. Henry Evans, un jeune garçon blanc à qui Clara était probablement une seconde mère, a pleuré pendant des jours après son départ. Mais quand il la rencontra un jour dans la rue, il repoussa sa tentative de paix. Quand Clara lui offrit une pastèque, Henry lui dit qu’il « ne mangerait pas ce que mangent les nègres libres ». Les journaux ont amplifié cette association entre la pastèque et le noir libre.
En 1869, Illustrated Newspaper de Frank Leslie publiait peut-être la première caricature de Noirs se régalant de melon d’eau. L’article ci-joint expliquait : Le Nègre du Sud ne manifeste pas plus clairement ses goûts épicuriens que son penchant excessif pour les pastèques. L’affranchi juvénile est particulièrement intense dans sa partialité pour ce fruit rafraîchissant.
Peut-être la première illustration imprimée du trope raciste de la pastèque, c. 1869. (Illustrated Newspaper de Frank Leslie)
Deux ans plus tard, un journal géorgien rapportait qu’un homme noir avait été arrêté pour avoir empoisonné une pastèque dans l’intention de tuer un voisin. L’article était intitulé « Negro Kuklux » et assimilait la violence noir sur noir au Ku Klux Klan, demandant facétieusement si le sous-comité du Congrès du Parti républicain radical enquête sur le Klan enquêterait sur les actions de cet affranchi. L’article commençait par une description méprisante de l’homme qui se dirigeait vers le palais de justice : Le samedi après-midi, nous avons rencontré un 15e amendement, portant une énorme pastèque dans ses bras, en route pour le palais de justice. Le crime n’était pas une tentative de meurtre, mais une promenade en public avec ce fruit ridicule.
Le message principal du stéréotype de la pastèque était que les Noirs n’étaient pas prêts pour la liberté. Au cours de la période électorale de 1880, les démocrates accusèrent la législature de l’État de Caroline du Sud, qui était majoritairement noire lors de la reconstruction, d’avoir gaspillé l’argent des contribuables en pastèques pour leur propre rafraîchissement ; cette fiction a même trouvé sa place dans les manuels d’histoire. Le film épique de la suprématie blanche de DW Griffith, The Birth of a Nation, sorti en 1915, incluait un festin de pastèques dans sa représentation de l’émancipation, alors que des Blancs du Nord corrompus encourageaient les anciens esclaves à cesser de travailler et à profiter d’une pastèque. Dans ces fictions racistes, les Noirs ne méritaient pas plus de liberté que les enfants.
Alors que les pianos et les partitions de masse sont devenus populaires à la fin du XIXe siècle, les « Chansons de cris », des airs populaires qui se moquaient des Afro-américains pour leurs manières paresseuses, insensées et enfantines. (avec la permission de la bibliothèque de l’Université Brown)
Au début du XXe siècle, le stéréotype de la pastèque était omniprésent : maniques, gaines de papier, partitions, shakers poivre et sel. Une carte postale populaire dépeint un vieil homme noir portant une pastèque dans chaque bras pour se retrouver sur un poulet errant. L’homme se lamente : « Je ne suis pas un homme perdu dans la vie ». En tant que Noir, la carte postale impliquait qu’il avait peu de responsabilités et qu’il s’intéressait peu à rien au-delà de son estomac.
Edwin S. Porter, célèbre pour avoir dirigé The Great Train Robbery en 1903, a également co-réalisé The Watermelon Patch deux ans plus tard, qui mettait en scène des « Darkies » se glissant dans un patch de pastèques, des hommes déguisés en squelettes pourchassant les voleurs de pastèques Klux Klan, qui s’habillaient en fantômes pour effrayer les Noirs), un concours de manger de la pastèque et une bande de vigiles blancs fumant finalement les voleurs de pastèques hors de la cabine. La longue histoire de violence blanche visant à maintenir l’ordre racial a été jouée pour rire. Cela peut sembler idiot d’attribuer autant de sens à un fruit. Et la vérité est qu’il n’y a rien de raciste en soi dans les pastèques. Mais les symboles culturels ont le pouvoir de façonner notre Vision du Monde et de ses habitants, comme lorsque le policier Darren Wilson voyait Michael Brown comme un « Démon » surhumain.
Ces symboles ont leurs racines dans de véritables luttes historiques, en particulier dans le cas présent. De la pastèque, la peur des Blancs du corps noir émancipé. Les Blancs utilisaient ce stéréotype pour dénigrer les Noirs – pour prendre quelque chose qu’ils utilisaient pour promouvoir leur propre liberté et en faire un objet de ridicule. En fin de compte, peu importe que quelqu’un veut offenser le stéréotype raciste de la pastèque, car ce stéréotype a une vie propre.