En 2009, elle fait des débuts, acclamée par la critique, en tenant le rôle principal du film dramatique Precious, qui lui vaut notamment une citation pour l’Oscar de la meilleure actrice et plus d’une vingtaine de prestigieuses récompenses.
C’est à la télévision qu’elle poursuit principalement sa carrière dans des rôles de premiers plans : de 2010 à 2013, elle fait partie de la distribution principale de la série The Big C, aussi soutenue par la critique. De 2013 à 2014, elle interprète une apprentie sorcière dans la saison 3 d’American Horror Story : Coven. Série d’anthologie, elle est amenée à jouer dans plusieurs saisons. Elle intervient par exemple dans trois épisodes de la saison 4 : Freak Show avant de faire une apparition en tant que guest dans la saison 5 : Hotel. Elle retrouve aussi le rôle de Queenie pour la huitième saison.
Parallèlement, elle joue des seconds rôles réguliers dans des séries à succès comme dans le drama musical, plébiscité outre-atlantique, Empire (2015-2020) et la comédie Noire Difficult people (2015-2017).