Les artisans les plus qualifiés travaillant à la main étaient au nombre de 50. Une version améliorée de la machine produisit bientôt 700 chaussures par jour. « Matzeliger, un immigré originaire de Guyane néerlandaise, installé à Lynn aux États-Unis, avait surmonté le scepticisme de ses collègues qui doutaient qu’un homme Noir/Africain, peu instruit et parlant peu anglais, puisse inventer une machine qui révolutionner l’industrie de la chaussure ».
Au milieu des années 1880, lui et deux associés créèrent une entreprise pour fabriquer sa machine. Matzeliger est décédé quelques années plus tard, à l’âge de 37 ans. Les entreprises nées de l’homme qu’il a fondé valent aujourd’hui plus d’un milliard de dollars.
À la veille de la guerre civile, la plupart des étapes de la production de chaussures étaient réalisées par des machines à coudre à vapeur. La ville de Lynn, sur la côte nord, était le centre de la fabrication de chaussures depuis plus d’un siècle lorsque Jan Matzeliger a inventé sa machine révolutionnaire. « Dans l’Amérique coloniale, la fabrication de chaussures était une activité secondaire pour les agriculteurs qui exerçaient leur métier pendant les périodes de ralentissement du cycle agricole ».
Les chaussures étaient fabriquées sur commande et la fabrication de chaussures était une activité artisanale, saisonnière et à petite échelle. Souvent, toute la famille était impliquée : les adolescentes utilisaient leur temps libre pour coudre le cuir souple (dessus), tandis que les hommes et les garçons travaillaient à couper le cuir et à enfiler le dessus jusqu’à la plante de leurs pieds. Cela a commencé à changer vers 1750, lorsque les cordonniers du comté d’Essex ont formé de petits groupes qui travaillaient ensemble dans (dix piedst), comme on appelait les latrines de dix pieds de long.
Au début des années 1800, (dix pieds) devenait monnaie courante dans le centre et l’Est du Massachusetts. « Dans le comté d’Essex, l’économie est passée de l’agriculture de subsistance et des activités maritimes à la fabrication de chaussures. Nulle part plus qu’à Lynn, où la fabrication de chaussures s’est d’abord déplacée de (trois pieds) vers les magasins centraux et de là vers les usines dirigées par des patrons de chaussures ».
En 1877, un jeune homme Noir/Africain, récemment arrivé d’Amérique du Sud, s’installe à Lynn. Jan Matzeliger était observateur, patient et déterminé. Après six années de travail acharné, il a développé une machine durable qui allait transformer la fabrication et la vente de chaussures. Apprenant à travailler dans l’atelier d’usinage de son père à l’âge de 10 ans, Matzeliger fait preuve d’aptitudes pour la mécanique ainsi que d’un esprit brillant, curieux et farouchement indépendant.
À 19 ans, il embarque à bord d’un navire marchand des Indes orientales. Lorsque le navire accosta à Philadelphie en 1874, il décida de rester. Deux ans plus tard, il s’installe à Boston puis à Lynn, où il trouve un apprentissage dans l’une des nombreuses usines de chaussures de la ville. Matzeliger a accordé une attention particulière à tous les aspects du processus de fabrication des chaussures. Il a rapidement compris le problème des lanceurs à main et a commencé à travailler sur une solution. Aujourd’hui, toutes les chaussures fabriquées à la machine – soit plus de 99 % des chaussures fabriquées dans le monde – utilisent des machines construites sur le modèle de Matzeliger.
En 1880, il crée son premier prototype à partir de bois, de fil de fer et de boîtes à cigares. Il lui a fallu plusieurs années pour construire un modèle fonctionnel à partir de pièces moulées et de pièces en fer. En 1883, il dépose une demande de brevet. Les conceptions qu’il soumit étaient si complexes que le bureau des brevets de Washington envoya un représentant spécial à Lynn pour observer la machine en fonctionnement. Le 20 mars 1883, il obtient un brevet pour une machine durable. Grâce à l’invention de Matzeliger, les chaussures sont désormais fabriquées plus rapidement et moins cher. Le prix moyen a baissé de moitié. Son invention s’est rapidement répandue à travers le pays et dans le monde entier, permettant aux travailleurs de s’offrir des chaussures décentes.
Jan Matzeliger est décédé avant de pouvoir profiter de son succès. Il a laissé sa fortune à la Northern Congregational Church, la seule congrégation de Lynn qui admettrait un homme Noir/Africain comme membre. Plus de 75 ans plus tard, l’église a honoré sa mémoire en érigeant une statue de l’inventeur au centre-ville de Lynn. Près d’un siècle après sa mort, la ville de Lynn a nommé un pont en l’honneur de Jan Matzeliger et, en 1992, le service postal américain a émis un timbre en reconnaissance de ses réalisations.
