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William J. Powell Jr est né en juillet 1899 à Henderson, Kentucky; alors qu’il n’avait que quatre ans, son père est mort et sa mère l’a emmené à Chicago avec sa jeune sœur Edna : lorsque les États-Unis entrent dans la soi-disant Première Guerre mondiale en 1917, il s’engage comme volontaire dans l’armée puis part combattre dans le nord de la France où il est victime d’une attaque au gaz

Après une longue période de convalescence, il reprend ses études en génie électrique à l’Université de l’Illinois à Champaigne. En août 1927, lors d’un voyage à Paris, il visite l’aérodrome du Bourget où il fait sa première expérience de vol. De retour aux États-Unis, il cherche à prendre des cours d’aviation, mais de nombreuses écoles refusent de prendre des Afro-Américains. Finalement, la Warren School de Los Angeles a accepté de lui donner des cours de pilotage.

Son objectif n’est pas seulement d’apprendre à rouler pour lui-même; il espère éventuellement développer une école pour les hommes et les femmes afro-américains intéressés par l’aviation. En 1929, il a fondé les Bessie Coleman Aero Clubs, en l’honneur de Bessie Coleman et a parrainé le premier spectacle aérien entièrement noir pour obtenir une licence de pilote. Il a écrit son livre visionnaire, « Black Wings », a produit un film documentaire et a travaillé sans relâche pour engager les jeunes afro-américains de l’aviation.

William J. Powell Jr (à droite) de la photo a acheté son premier avion, un Curtiss JN-4 « Jennie », pour le Bessie Coleman Aero Club nouvellement organisé (vers 1931) et l’aéroclub parrainé par la fête du Travail le premier spectacle aérien entièrement noir aux États-Unis attirant quelque 15 000 spectateurs.

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