Les méthodes de diagnostic Égyptiennes s’appuyaient sur les informations recueillies lors des examens des patients. Ces papyrus contiennent des observations diagnostiques pertinentes. Par exemple, les hernies étaient notées : « Lorsqu’on sent un gonflement à la surface de l’abdomen, saillant à la suite d’une toux ». Les papyrus décrivaient également des méthodes de traitement médical et mécanique. En effet, le mur du temple jumeau de Kom Ombo, sur le Nil, qui était le centre des soins médicaux dans l’Égypte antique, présente des reliefs hiéroglyphiques représentant divers instruments médicaux et chirurgicaux. Relief de Kom Ombo (détail) : Ci-dessus, l’image du relief incisé sur le mur du temple de Kom Ombo. De nombreux instruments sont identifiés selon leur usage médical, mais certains n’ont pas de fonction clairement définie.
Le tube situé dans le coin inférieur gauche du relief, entre les vaisseaux en forme de ventouse et de cisaillement, pourrait-il contenir un appareil auditif utilisé comme stéthoscope ? (Nunn, J. 1996. Ancient Egyptian Norman Medicine : University of Oklahoma Press, p. 165). Hippocrate, le père de la médecine, préconisait la recherche d’instruments philosophiques et pratiques pour améliorer la médecine dès 350 av. J.-C. Il utilisait également la méthode d’application directe de l’oreille sur la poitrine et la jugeait utile pour distinguer l’accumulation de liquide interne, le pus et la congestion thoracique. Le liquide bouillonnait comme du vinaigre frémissant. En 200 apr. J.-C., Caeleus Aurelianus auscultait la poitrine en plaçant son oreille directement contre celle-ci pour diagnostiquer une bronchite. Et Arétée de Cappadoce décrivait les bruits abdominaux lors d’une hydropisie comme étant semblables à ceux d’un tambour (tympan).
Malgré le retour au mystère de la médecine au Moyen Âge, les peintures médiévales représentaient des médecins examinant leurs patients en collant leur oreille nue contre leur poitrine. Au XVIe siècle, le célèbre chirurgien Ambroise Paré remarqua que la présence de matières ou d’autres humeurs dans le thorax produisait un bruit semblable à celui d’une bouteille à moitié pleine (un gargouillement). L’éminent scientifique William Harvey, dans sa conférence de 1616 sur la structure et la fonction du cœur, décrivit le mouvement cardiaque comme deux cliquetis, semblables à ceux d’un soufflet d’eau raclant l’eau, et nota qu’à chaque battement, lorsque le cœur propulse une certaine quantité de sang dans les veines ou les artères, un pouls se forme et peut être entendu dans la poitrine.
Au XVIIIe siècle, le physiologiste Robert Hooke, après avoir écouté les battements du cœur, émit l’hypothèse suivante : « Qui sait, me dis-je, s’il ne serait pas possible de découvrir le mouvement des organes internes par le bruit qu’ils produisent; de déceler le travail accompli dans les différents bureaux et ateliers du corps humain, et ainsi de voir quels instruments ou moteurs dysfonctionnent ». Joseph Leopold Auenbrugger fournit la première description complète de la percussion thoracique dans sa monographie de 1761. Il commença à utiliser la percussion en 1754, alors qu’il était médecin à l’hôpital espagnol de Vienne, et attribua sa découverte à son enfance, lorsqu’il observait son père tapoter pour déterminer le niveau de liquide dans des tambours.
Auenbrugger tapotait le bout des doigts de ses patients, main fermée, pour déterminer le point où la percussion révélait une anomalie. Il décrivait les sons comme aigus, étouffés ou sourds. Le médecin viennois Maximilian Stoll écrivit sur la percussion en 1786, et le médecin français M. Rozière de la Chassagne, de la Faculté de médecine de Montpellier, publia une traduction française de l’ouvrage d’Auenbrugger en 1770; mais aucune de ces méthodes ne connut une large diffusion. C’est Jean-Nicolas Corvisart, le plus grand médecin français, médecin de Napoléon Bonaparte et maître de Laennec, qui intégra la percussion à la pratique médicale courante. Corvisart adapta la technique d’Auenbrugger, utilisant la surface plane de ses doigts pour frapper la poitrine. Il publia une traduction française du texte d’Auenbrugger en 1808, qui connut un grand succès.
John Forbes, d’Angleterre, traduisit le texte en anglais en 1824, s’appuyant sur des observations tirées de cas originaux pour illustrer l’utilité de la percussion. Collin, dans sa monographie de 1824 sur la respiration, consacra un chapitre à la percussion. Il préconisait de tapoter légèrement avec un stéthoscope comme meilleure façon de produire un son percussif, reflétant peut-être le fait qu’il était l’assistant de Laennec, qui utilisait cette technique. C’est A.D. Piorry qui, en 1826, introduisit l’utilisation d’un morceau de matériau solide, généralement de l’ivoire, comme pleximètre pour améliorer la qualité du son en tapotant le pleximètre, placé fermement contre la poitrine (médiation percussive), plutôt que contre la paroi thoracique elle-même (percussion immédiate). Il adapta le stéthoscope pour y inclure un pleximètre et publia ses inventions en 1828. « En Allemagne, Wintrich introduisit le premier marteau à percussion en 1841. À cette époque, la percussion était devenue une méthode diagnostique reconnue. Le maître de René Laennec, T.H. Corvisart, plaçait son oreille sur la région cardiaque pour écouter le cœur. Bayle et Double, élèves de Corvisart comme Laennec, auscultaient le cœur de leurs patients à l’oreille nue. Double suggéra l’utilisation régulière de cette technique dans son traité de sémiologie publié en 1817 ».
Cependant, le passage de l’auscultation directe à l’auscultation assistée dut attendre l’invention du stéthoscope par Laennec en 1816. Laennec raconte qu’il se souvenait de l’impression sonore accrue produite par certains corps solides, comparée au grincement d’une épingle contre une extrémité d’un morceau de bois lorsqu’on colle une oreille contre l’autre. Laennec roula donc une feuille de papier en une sorte de cylindre et appliqua une extrémité sur la région du cœur et l’autre sur son oreille. Il fut fort surpris et ravi de constater qu’il pouvait ainsi percevoir l’activité cardiaque beaucoup plus clairement et distinctement qu’il n’avait jamais pu le faire par une écoute directe. Laennec poursuivit ses recherches sur l’auscultation médiane au stéthoscope à l’hôpital Necker à Paris et publia ses observations dans son ouvrage de référence sur l’auscultation médiane en 1819. Curieusement, Laennec ne mentionna pas, dans la première édition de son texte, l’expérience du célèbre physicien et médecin W. H. Wollaston, qui, en 1810, rapporta avoir utilisé un long bâtonnet cranté, posé sur son pied et son oreille à l’autre extrémité, pour compter les bruits des contractions musculaires de son pied. Initialement, Laennec nomma simplement son invention « Le cylindre », mais il choisit plus tard le nom de stéthoscope, dérivé des mots grecs *de* (poitrine) et *scope* (montre). John Forbes, qui traduisit le texte de Laennec en anglais en 1821, fut le premier à appliquer le mot latin *auscultation* (entendre) à la pratique médicale.
Laennec a décrit les différents sons produits dans la cage thoracique par le mouvement de l’air, le mouvement du tissu pulmonaire, l’accumulation de liquide pulmonaire, la réverbération de la voix et les battements cardiaques. L’auscultation médiate au stéthoscope s’est progressivement imposée dans la pratique médicale tout au long du reste du XIXe siècle. Au XXe siècle, l’inspection, la palpation, la percussion et l’auscultation sont devenues la méthode diagnostique physique standard pour l’examen d’un patient et le restent encore aujourd’hui. Finalement, le stéthoscope est devenu le symbole du médecin, car il lui permettait d’entendre les signes des maladies respiratoires et circulatoires chez ses patients.
