Chers tous, nous parlons ici, du système de positionnement par satellite, plus connu sous le nom de GPS, et comme nous le verrons, une femme Noire/Africaine très accomplie a contribué à l’avènement de cet outil absolument révolutionnaire. Gladys a été embauchée par l’armée en 1956 et était l’une des quatre employées Afro-Américaines de sa base navale. C’est là qu’elle a rencontré le mathématicien Noir/Africain Ira West, qui allait devenir son mari. Dans les années 1960, pour des raisons militaires et en pleine guerre froide, les États-Unis ont décidé de mettre en œuvre le GPS. Pour ce faire, Gladys West a collecté des données mathématiques provenant des satellites, qu’elle a ensuite saisies dans d’énormes ordinateurs occupant des pièces entières, afin d’effectuer des calculs. (Perfectionniste, elle a répété le processus autant de fois que nécessaire pour obtenir des résultats fiables).
Son travail a permis la collecte de données géographiques sur la planète, notamment sur sa topographie diversifiée, facilitant ainsi sa localisation. En 1979, ses supérieurs lui ont confié avec plaisir la direction du projet Seasat, un programme de satellites cartographiant les fonds marins. Gladys West a dirigé et réalisé des travaux mathématiques d’une grande complexité, avec une énergie inlassable. Son efficacité et son dévouement ont été tels que le projet a atteint ses objectifs en deux fois moins de temps que prévu initialement, engendrant d’importantes économies. En 1986, elle a publié *Spécifications du système de traitement des données pour l’altimètre radar satellitaire Geosat*, un manuel pour la collecte et l’analyse des données géographiques provenant des satellites.
En 1995, le GPS est devenu opérationnel dans le monde entier. Par la suite, son utilisation s’est généralisée et il est devenu aussi répandu que nous le connaissons aujourd’hui. En 1998, Gladys West a pris sa retraite après avoir survécu à un AVC, à de graves problèmes cardiaques et à un cancer du sein. Étudiante infatigable, elle poursuit ses études jusqu’à ce jour. En 2018, à l’âge de 87 ans, elle achevait ses études de troisième cycle. Le capitaine Godfrey Weekes, un officier supérieur qui a travaillé avec Gladys West, a évoqué son rôle essentiel dans l’avènement du GPS et a ajouté : « Elle a gravi les échelons, travaillé sur la géodésie satellitaire et joué un rôle déterminant dans le développement du GPS, sa fiabilité et le calcul des données satellitaires ».
Gladys a grandi près des champs où travaillaient ses parents et a décidé très tôt que, comme eux, elle ne passerait pas sa vie à cueillir du tabac ou à le transformer en cigarettes. L’éducation serait sa voie vers le succès. Élève brillante, elle est entrée à l’Université d’État de Virginie grâce à une bourse et a étudié les mathématiques. (Après avoir obtenu sa licence, elle a enseigné pendant deux ans avant d’entrer à l’université pour obtenir sa maîtrise).
