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Jean-Baptiste Belley (1746-1805), est né à Gorée (Sénégal), vendu à l’âge de deux ans, il est déporté et mis en esclavage à Saint-Domingue (République d’Haïti) : exerçant la profession de perruquier, et connu au Cap sous le pseudonyme de Timbazé, il parvint, en travaillant jour et nuit, à économiser pour racheter sa liberté

Le 9 octobre 1779, il embarqua avec 800 autres Afro-descendants de Saint-Domingue, tous volontaires pour s’enrôler aux côtés des Américains insurgés et participa à la bataille de Savannah, en Géorgie, ce qui lui valut un grade d’officier et le nouveau surnom de Mars (le dieu de la Guerre). Capitaine d’infanterie à la Révolution, il repoussa, à la tête du 16e régiment, malgré 6 blessures, une attaque menée par les colons contre le Cap en juin 1793. 

Le 24 septembre 1793, Jean-Baptiste Belley, élu à l’unanimité pour aller représenter la colonie de Saint-Domingue à la Convention, s’embarquait pour la France, avec une escale à Philadelphie et New-YorkPris à partie par des esclavagistes de Philadephie, qui ne comprenaient pas qu’un Africain aille siéger comme député, il leur rappela fièrement son engagement pour l’indépendance américaine : « Quand on sait sauver les Blancs et les défendre, on peut bien les commander ».

Arrêté à son arrivée à Lorient, il fut rapidement libéré et accueilli triomphalement, avec Mills et Dufay à la Convention, le 3 février 1794 : le lendemain, l’ancien petit esclave arraché à son île de Gorée, rappelant que l’abolition de l’esclavage était déjà entrée en vigueur à Saint-Domingue, faisait voter l’abolition de l’esclavage dans toutes les colonies françaises (4 février 1794). Belley restera parlementaire jusqu’en juin 1797, date à laquelle il retournera à Saint-Domingue, pour y prendre le commandement de la gendarmerie.

Destitué et arrêté en juillet 1802, sur ordre de Napoléon Bonaparte, Jean-Baptiste Belley fut déporté au camp de triage de Brest et de là envoyé à la citadelle de Belle-Isle-en-Mer avec Placide Louverture. Il est mort à Belle-Isle-en-Mer le 6 août 1805, après trois ans de détention.

Jean-Baptiste Belley (1746-1805)

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