La collection historique de Pierre Vérité, commencée en 1920, a été dispersée après des ventes aux enchères dépassant parfois le million d’euros. Pièce emblématique de la collection Vérité, ce masque-casque blanc en bois peint au Kaolin, chef-d’œuvre de l’art fang du XIXe siècle, était estimé entre 1 et 1,5 million d’euros.
Cette pure merveille de géométrie, comme l’appelle Pierre Amrouche, expert de cette vente et ami de la vérité, est aujourd’hui l’œuvre d’art primaire la plus chère jamais vendue au monde. Ce masque, qui serait l’un des dix exemplaires authentiques (Ngil) de grandes dimensions répertoriés, est apparu en 1984 dans l’exposition mythique (Primitivism) du MOMA à New York. Picasso lui-même aurait été influencé par cette représentation stylisée d’un visage humain au front haut, que l’on retrouve dans ses (Demoiselles d’Avignon).
Les masques étaient utilisés dans les sociétés secrètes. La confrérie du Ngil (gorille), interdite en 1910, pour avoir concurrencé l’autorité coloniale, permettait de démasquer les « Mauvais » sorciers. Cette confrérie utilisait de grands masques en forme de cœur allongé, avec un nez effilé et fin prolongé vers le haut par les arcades sourcilières. La couleur blanche de ces masques suggère qu’ils étaient utilisés pour le culte des morts. Une autre version attribue le port de ces masques à une catégorie de personnes du groupe qui aurait joué le rôle de la police secrète.
La société de danse « Ngontang », qui s’est créée au début du XXe siècle, également société secrète et supplantant le culte du « Byéri » interdit, utilisait des masques heaumes à trois ou quatre faces peintes en blanc et au front bombé.
