Elijah McCoy a manifesté dès son plus jeune âge un intérêt pour les machines et les outils ainsi qu’une aptitude pour la mécanique. À cette époque, il était difficile pour les Noirs/Africains de s’instruire aux États-Unis. Ses parents l’ont ensuite envoyé à Édimbourg, en Écosse, pour étudier le génie mécanique. À son retour en Amérique du Nord, il a trouvé un emploi de pompier auprès de la Michigan Railroad Company.
Le pompier était celui qui devait pelleter le charbon pour propulser la locomotive et qui lubrifiait les pièces mobiles lors des nombreux arrêts. Elijah s’est rapidement rendu compte qu’il pouvait appliquer ses connaissances et sa formation pour améliorer le processus de lubrification. « Il a conçu et breveté une coupelle de lubrification très spéciale qui faisait couler de l’huile sur les pièces mobiles d’un train pendant qu’il était en mouvement ».
Bien que l’origine de l’expression soit probablement plus ancienne, il est rapporté que les acheteurs du godet de lubrification ont spécifiquement demandé le (Real McCoy), parce que ce produit était extrêmement fiable et qu’ils ne voulaient aucun substitut. Ce n’est qu’un des produits qu’il a développés et brevetés.
Par exemple, en réponse au désir de sa femme de pouvoir repasser ses vêtements plus facilement, il a inventé et breveté la planche à repasser portable. Elijah McCoy détenait plus de 50 lettres patentes, non seulement au Canada et aux États-Unis, mais aussi en France, en Autriche, en Allemagne, en Grande-Bretagne et en Russie.
