Sylvester Henry Williams (1869-1911) fut le premier homme noir à être admis au barreau de la colonie du Cap. C’est l’un des pionniers dans le domaine. Avocat formé aux États-Unis et activiste né dans les Caraïbes, il est venu en Afrique du Sud en 1903 et est retourné en Grande-Bretagne deux ans après avoir prouvé qu’il était une poignée pour l’administration coloniale du Cap en raison de son agitation pour l’égalité des droits et la justice pour les Noirs/Africains.
Pendant son séjour dans le pays, il s’est lié d’amitié avec des dirigeants africains partageant les mêmes idées, tels que Sol Plaatje et Abdullah Abdurahman, fondateur de l’Organisation politique africaine.
Williams (photo) a organisé le premier Congrès panafricain en 1900 à Manchester House à Londres. Des décennies avant que Nelson Mandela et Oliver Tambo ouvrent un cabinet d’avocats à Johannesburg, des avocats comme Pixley Isaka Seme, Alfred Mangena et Richard Msimang avaient déjà joué un rôle de pionnier dans la profession juridique. Ils ont souvent dû contester les stéréotypes racistes et la discrimination brute à un moment où les possibilités de pratiquer le métier d’avocat étaient fermées ou sérieusement découragées. Ils ont également été confrontés aux réactions négatives de l’établissement juridique et politique Blanc.
Fondateur de l’ANC, dans les années 40, Seme a dirigé un partenariat juridique basé à Johanesburg avec Anton Lembede, président fondateur de l’ANC Youth League. L’un des membres était Robert Sobukwe, un instituteur et professeur d’université, qui a ensuite obtenu son diplôme et exercé en tant qu’avocat. En 1959, il dirigea un groupe d’africanistes de la Ligue de la jeunesse et forma le Congrès panafricaniste d’Azania. L’un de ses admirateurs était un jeune étudiant en médecine nommé Steve Biko. Au moment de sa mort en 1977, Biko était étudiant en droit à Unisa. Témoin vedette du procès SASO en 1975, il s’est révélé naturel lors des procédures judiciaires et il ne fait aucun doute qu’il aurait été un brillant avocat. Un autre admirateur de Sobukwe a été arrêté et envoyé à Robben Island à 16 ans.
Son nom est Dikgang Moseneke. Après avoir passé dix ans sur l’île, il a été libéré dès lors qu’il eût été identifié d’avocat qualifié. Son cabinet, Maluleke, Seriti & Moseneke, seraient impliqués dans un certain nombre d’affaires juridiques marquantes dans les années soixante-dix et quatre-vingts impliquant la lutte pour la justice pour les peuples Noirs/Africains. Ils étaient également les avocats des hommes d’affaires de Pretoria qui ont acheté Mamelodi Sundowns et ont ensuite représenté Zola Mahobe lors de son procès pour fraude impliquant la Standard Bank.
Et si les hommes ont dominé la profession, cela n’a pas été une affaire à sens unique. Des femmes comme la juge Sisi Khampepe, l’avocat Mojanku Gumbi, l’avocat Thuli Madonsela, l’avocate Priscilla Jana, la juge Lucy Mailula et la juge Yvonne Mokgoro ont laissé des empreintes indélébiles sur la profession d’avocat dans un pays où la ségrégation raciale était légendaire.