Le nom Zumbi pourrait signifier « Celui qui est ressuscité » en langue Mbangala ou il pourrait s’agir d’une déformation de « Nganga a Nzumbi »; titre désignant les prêtres guérisseurs capables d’invoquer les morts en Kikongo. Après des années de résistance contre les colons portugais, ils lancèrent une grande offensive contre les Quilombo de Palmares en 1694.
Zumbi, blessé au cours de la bataille, réussit à s’enfuir, mais il est trahi par un compagnon d’armes et décapité par les Portugais le 20 novembre 1695. Les exploits de Zumbi sont célébrés dans les chants de Capoeira et certaines rues et lieux publics du Brésil portent son nom.