Roy Bryant, le mari de Carolyn à l’époque, a admis plus tard que lui et son demi-frère J.W. Milam avaient battu et assassiné Emmet Till après l’avoir kidnappé au domicile d’un membre de sa famille. Le 21 août 1955, Emmett Till, 14 ans, a été brutalement torturé et assassiné.
Son crime présumé était d’avoir courtisé une femme Blanche. Ses bourreaux l’ont battu au point de le rendre méconnaissable. On lui a crevé les yeux, on lui a tiré dessus, on lui a attaché un éventail de coton au cou avec du fil barbelé et on l’a jeté vivant dans une rivière. Sa mère a insisté pour que son cercueil soit ouvert à tous, pour montrer l’horreur que son fils avait subie.
Des milliers d’Afro-Américains ont assisté à ses funérailles, complètement indignés et consternés par ce crime contre un enfant. Le mouvement des droits civiques s’est renforcé et ce n’est que quelques jours plus tard que Rosa Parks a refusé de céder sa place dans un bus.
