Le 1er mai 1866, un policier Blanc/Americain tente d’arrêter un ancien soldat Noir/Africain, mais une cinquantaine de citoyens Noirs/Africains interviennent et une fusillade éclate à la suite de l’altercation; peu à peu, les habitants de Memphis prennent part aux violences. Si au départ seuls les vétérans Noirs/Africains sont visés, la violence s’étend rapidement aux civils Noirs/Africains ainsi qu’aux Blancs/Americains du Nord travaillant dans la communauté Noire/Africaine.
Le général George Stoneman, commandant de l’armée sur place, ordonna le retrait des troupes Noires/Africaines vers le fort (Pickering), près de Memphis. La violence continua pendant deux jours encore, le maire de Memphis refusant d’appeler les troupes fédérales avant que le général Stoneman ne déclare la ville sous la loi martiale. Scène d’émeute dans laquelle la foule brûle une école Noire/Africaine, extraite du Harper’s Weekly du 26 mai 1866, la population Noire/Africaine de Memphis a été gravement touchée par ces émeutes tant sur le plan économique qu’humain.
Les archives montrent que 46 personnes ont été tuées, deux femmes ont été violées et 285 blessées. Des centaines de maisons, ainsi que des églises et des écoles, ont également été incendiées. Une enquête a été ouverte et un rapport soulignant les difficultés rencontrées par les Noirs/Africains dans le Sud a été publié, mais aucune arrestation n’a été effectuée en lien avec les émeutes.
