C’était le premier combat de championnat du monde poids lourds organisé en Afrique. Les deux plus grands champions de l’époque Mohamed-Ali et George Foreman, s’affrontaient pour le titre de champion du monde. En ce Black History Month, retour sur ce combat légendaire entre deux noirs américains, au cœur de l’Afrique.
Muhammad Ali, le plus grand de tous les temps; Mort à 74 ans: Muhammad Ali, le boxeur à la langue d’argent et champion des droits civiques qui s’est proclamé « Le plus grand » et a ensuite passé sa vie à honorer la facture, est mort. Ali est décédé vendredi dans un hôpital de la région de Phoenix, où il avait passé les derniers jours à être traité pour des complications respiratoires, a confirmé un porte-parole de la famille. Il avait 74 ans.
Muhammad Ali, à droite, attaque Alex Mitoff au sixième tour au cours duquel Ali a frappé l’Argentin sur la toile, le 7 octobre 1961 à Louisville, Ky.H.B. Littell AP, fichier.
Au fur et à mesure que son profil montait, Ali a agi contre le racisme américain. Après s’être vu refuser des services au comptoir d’une fontaine à soda, a-t-il dit, il a jeté sa médaille d’or olympique dans une rivière. Reculant de la communauté soudée d’agents et de promoteurs du sport, Ali a plutôt trouvé des conseils de la Nation of Islam, une secte musulmane américaine qui préconisait la séparation raciale et rejetait le pacifisme de la plupart des activistes des droits civiques. Inspiré par Malcolm X, l’un des dirigeants du groupe, il s’est converti en 1963. Mais il a gardé sa nouvelle foi secrète jusqu’à ce que la couronne soit en sécurité.
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Cela est venu l’année suivante, lorsque le champion des poids lourds Sonny Liston a accepté de combattre Ali. Le challenger s’est préparé pour le combat avec une litanie d’insultes et de rimes, dont la ligne, flotte comme un papillon, pique comme une abeille. Il a battu le redoutable Liston lors d’un KO technique au sixième tour devant une foule stupéfaite de Miami Beach. Sur le ring, Ali a proclamé : Je suis le plus grand! Je suis le plus grand! Je suis le roi du monde.

S’exprimant lors d’une conférence de presse à Chicago le 25 septembre 1970, le champion du monde des poids lourds déchu, Muhammad Ali « Cassius Clay » , a déclaré qu’il pourrait combattre Jerry Quarry à New York si le gouverneur de Géorgie Lester Maddox réussissait à arrêter le combat prévu à Atlanta. Charles Kolenovsky AP, dossier.
Ali a défendu avec succès son titre six fois, y compris un match revanche avec Liston. Puis, en 1967, au plus fort de la guerre du Vietnam, Ali a été enrôlé pour servir dans l’armée américaine. Il avait dit précédemment que la guerre ne correspondait pas à sa foi et qu’il n’avait “aucune querelle” avec l’ennemi américain, le Vietcong. Il a refusé de servir.
Ma conscience ne me laissera pas aller tirer sur mon frère, ou des gens plus sombres, des pauvres et des affamés dans la boue, pour une grande Amérique puissante, et leur tirer dessus pour quoi ? Ali a déclaré dans une interview. Ils ne m’ont jamais appelé nègre. Ils ne m’ont jamais lynché. Ils ne m’ont pas mis de chien. Son stand a culminé avec une apparition en avril dans un poste de recrutement de l’armée, où il a refusé d’avancer lorsque son nom a été appelé. La réaction a été rapide et dure. Il a été dépouillé de son titre de boxe, reconnu coupable de fraude et condamné à cinq ans de prison.
Libéré en appel mais incapable de combattre ou de quitter le pays, Ali s’est tourné vers le circuit des conférences, s’exprimant sur les campus universitaires, où il s’est engagé dans des débats houleux, soulignant l’hypocrisie de refuser les droits des Noirs alors même qu’ils avaient reçu l’ordre de mener les batailles du pays. à l’étranger.
Mon ennemi, ce sont les blancs, pas les vietcongs, ni les chinois, ni les japonais, a expliqué Ali à un étudiant blanc qui a contesté son ébauche. Toi mon adversaire quand je veux la liberté. Toi mon adversaire quand je veux la justice. Toi mon adversaire quand je veux l’égalité. Tu ne me défendras même pas en Amérique pour mes croyances religieuses et tu veux que j’aille quelque part et que je me batte mais tu ne me défendras même pas ici à la maison.

Muhammad Ali est retenu par l’arbitre Joe Walcott, à gauche, après qu’Ali a éliminé le challenger Sonny Liston au premier tour de leur combat pour le titre à Lewiston, Maine, le 25 mai 1965. AP, dossier.
Le commentaire enflammé d’Ali a été salué par les militants anti-guerre et les nationalistes noirs et vilipendé par les conservateurs, y compris de nombreux autres athlètes et écrivains sportifs. Son appel a pris quatre ans pour parvenir à la Cour suprême des États-Unis, qui, en juin 1971, a infirmé la condamnation dans une décision unanime qui a conclu que le ministère de la Justice avait incorrectement déclaré au comité de rédaction que la position d’Ali n’était pas motivée par des convictions religieuses.
Retour Sur le ring
Vers la fin de sa saga juridique, la Géorgie a accepté de délivrer à Ali une licence de boxe, qui lui a permis de combattre Jerry Quarry, qu’il a battu. Six mois plus tard, dans un Madison Square Garden à guichets fermés, il a perdu contre Joe Frazier dans un duel de 15 rounds présenté comme « La lutte du siècle » . C’était la première défaite d’Ali en tant que pro.
Ce combat a commencé l’une des plus grandes rivalités de la boxe et du sport. Ali et Frazier se sont de nouveau battus en 1974, après que Frazier eut perdu sa couronne. Cette fois, Ali a gagné à l’unanimité, ce qui en fait le principal challenger pour le titre des poids lourds.
Il l’a repris de George Foreman plus tard cette année-là dans un combat au Zaïre surnommé « The Rumble in the Jungle » , un combat spectaculairement excité pour lequel Ali a déménagé en Afrique pour l’été, suivi par des foules de gens du coin où qu’il aille. Un festival de musique de trois jours avec James Brown et B.B. King a précédé le combat. Enfin, Ali a réalisé une performance historique sur le ring, en utilisant une nouvelle stratégie surnommée le « Corde-à-dope », poussant le contremaître favori à l’attaquer, puis se penchant en arrière dans les cordes dans une position défensive et attendant que le contremaître se fatigue. Ali a ensuite attaqué, éliminant Foreman au huitième round. La manœuvre a été copiée depuis par de nombreux autres champions.
Le troisième combat de la trilogie Ali-Frazier a suivi en 1975, le « Thrilla à Manille » qui est désormais considéré comme l’un des meilleurs matchs de boxe de tous les temps. Ali a remporté un KO technique au 15e tour. Ali a défendu avec succès son titre jusqu’en 1978, quand il a été battu par un jeune Leon Spinks, puis l’a rapidement repris. Il a pris sa retraite en 1979, alors qu’il avait 37 ans, mais, cherchant à reconstituer sa fortune personnelle en déclin, est revenu en 1980 pour un match pour le titre contre Larry Holmes, qu’il a perdu. Ali a de nouveau perdu contre Trevor Berbick, l’année suivante. Enfin, Ali s’est retiré définitivement.

Muhammad Ali, à droite, prend un coup de poing de Trevor Berbick, du Canada, lors du premier tour de leur combat de 10 rounds à Nassau, aux Bahamas, dans cette photo d’archive du 11 décembre 1981. AP, fichier.
Il est humain, comme nous : l’année suivante, Ali a été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson. « Je ne souffre pas » , a-t-il déclaré au New York Times. Un léger flou de mon discours, un petit tremblement. Rien de critique. Si j’étais en parfaite santé – si j’avais gagné mes deux derniers combats – si je n’avais pas de problème, les gens auraient peur de moi. Maintenant, ils ont pitié de moi Ils pensaient que j’étais Superman. Maintenant, ils peuvent dire: Il est humain, comme nous. Il a des problèmes.
Même si sa santé a progressivement diminué, Ali – qui est passé à des branches plus traditionnelles de l’islam – s’est lancé dans des causes humanitaires, se rendant au Liban en 1985 et en Irak en 1990 pour demander la libération d’otages américains. En 1996, il a allumé la flamme olympique à Atlanta, soulevant le flambeau avec des bras tremblants. À chaque apparition publique, il semblait plus faible, un contraste frappant avec son aura surdimensionnée. Il a continué d’être l’une des personnes les plus reconnaissables au monde.

Muhammad Ali assiste au bal de collecte de fonds Sports For Peace au V et A le 25 juillet 2012 à Londres. Ian Gavan / Getty Imange, fichier.
Il a voyagé sans cesse pendant de nombreuses années, sillonnant le monde entier dans des apparences dans lesquelles il a fait de l’argent mais aussi poussé des causes philanthropiques. Il a rencontré les présidents, la royauté, les chefs d’État, le pape. Il a déclaré au magazine « People » que son plus grand regret n’était pas de jouer un rôle plus intime dans l’éducation de ses enfants. Mais il a dit qu’il ne regrettait pas la boxe. « Si je n’étais pas boxeur, je ne serais pas célèbre », A-t-il déclaré. « Si je n’étais pas célèbre, je ne pourrais pas faire ce que je fais maintenant. »
En 2005, le président George W. Bush a honoré Ali de la médaille présidentielle de la liberté, et sa ville natale de Louisville a ouvert le Muhammad Ali Center, racontant sa vie mais aussi comme un forum pour promouvoir la tolérance et le respect.
Divorcé à trois reprises et père de neuf enfants – dont l’un, Laila, devenu boxeur – Ali a épousé sa dernière épouse, Yolanda « Lonnie » Williams, en 1986; ils ont vécu longtemps à Berrien Springs, Michigan, puis ont déménagé en Arizona. Ces dernières années, la santé d’Ali a commencé à souffrir considérablement. Il y a eu une peur de la mort en 2013, et l’année dernière, il a été transporté d’urgence à l’hôpital après avoir été trouvé insensible. Il a récupéré et est retourné à sa nouvelle maison en Arizona.
Au cours de ses dernières années, Ali était à peine capable de parler. Invité à partager sa philosophie personnelle avec NPR en 2009, Ali a laissé sa femme lire son essai : « Je n’ai jamais pensé à la possibilité d’échouer, seulement à la gloire et à la gloire que j’allais obtenir quand j’ai gagné, a écrit Ali. Je pouvais le voir. Je pouvais presque le sentir. Quand j’ai proclamé que j’étais le plus grand de tous les temps, j’ai cru en moi et je le fais toujours. »