Le 29 mai 1885, Jan Matzeliger présenta au monde son invention : une machine capable de fabriquer 75 chaussures en une journée de 10 heures. Les artisans les plus qualifiés travaillant à la main pouvaient atteindre 50. Une version améliorée de la machine produisait bientôt 700 chaussures par jour.
Matzeliger, était un immigré de Guyane hollandaise, qui s’était installé à Lynn aux USA, il avait surmonté le scepticisme de ses collègues qui doutaient qu’un homme noir, avec peu d’éducation et qui parlait peu anglais, puisse inventer une machine qui révolutionnerait le industrie de la chaussure. Au milieu des années 1880, lui et deux associés ont créé une entreprise pour fabriquer sa machine.
Matzeliger est décédé quelques années plus tard à l’âge de 37 ans. Les entreprises nées de l’homme qu’il a fondé valent désormais plus d’un milliard de dollars. À la veille de la guerre civile, la plupart des étapes de la production de chaussures étaient réalisées par des machines à coudre à vapeur. La ville de Lynn sur la Côte-Nord était le centre de la fabrication de chaussures depuis plus d’un siècle lorsque Jan Matzeliger a inventé sa machine révolutionnaire. Dans l’Amérique coloniale, la fabrication de chaussures était une activité secondaire pour les agriculteurs qui exerçaient leur métier pendant les périodes de ralentissement du cycle agricole.
Les chaussures étaient fabriquées sur commande et la fabrication de chaussures était une opération à petite échelle, saisonnière et à domicile. Souvent, toute la famille était impliquée : les adolescentes utilisaient leur temps libre pour coudre les « tiges » en cuir souple, tandis que les hommes et les garçons travaillaient à couper le cuir et à enfiler les tiges jusqu’à la plante de leurs pieds. . Cela a commencé à changer vers 1750, lorsque les cordonniers du comté d’Essex ont formé de petits groupes qui ont travaillé ensemble dans « Dix pieds », comme on appelait les toilettes extérieures de dix pieds de long.
Au début des années 1800, « Dix pieds » devenaient monnaie courante dans le centre et l’est du Massachusetts. Dans le comté d’Essex, l’économie est passée de l’agriculture de subsistance et des activités maritimes à la fabrication de chaussures. Nulle part ailleurs que Lynn, où la fabrication de chaussures est d’abord passée de « Trois pieds » aux magasins centraux et de là aux usines dirigées par des patrons de chaussures. En 1877, un jeune homme Noir/Africain, récemment arrivé d’Amérique du Sud, s’installe à Lynn. Jan Matzeliger était observateur, patient et déterminé. Après six ans de travail acharné, il a développé une machine durable qui allait transformer la fabrication et la vente de chaussures. Apprenant à travailler dans l’atelier d’usinage de son père à l’âge de 10 ans, Matzeliger a montré une aptitude pour la mécanique ainsi qu’un esprit brillant, curieux et farouchement indépendant.
À 19 ans, il a embarqué sur un navire marchand des Indes orientales. Lorsque le navire a accosté à Philadelphie en 1874, il a décidé de rester. Deux ans plus tard, il déménage à Boston puis à Lynn, où il trouve un apprentissage dans l’une des nombreuses usines de chaussures de la ville. Matzeliger a porté une attention particulière à tous les aspects du processus de fabrication des chaussures. Il a rapidement compris le problème des lanceurs à main et a commencé à travailler sur une solution. Aujourd’hui, toutes les chaussures fabriquées à la machine – plus de 99% des chaussures dans le monde – utilisent des machines construites sur le modèle de Matzeliger.
En 1880, il avait créé son premier prototype en bois, en fil de fer et en boîtes à cigares. Il lui a fallu plusieurs années pour construire un modèle de travail à partir de pièces moulées et de pièces en fer. En 1883, il dépose une demande de brevet. Les dessins qu’il a soumis étaient si complexes que le bureau des brevets de Washington a envoyé un représentant spécial à Lynn pour observer la machine en fonctionnement. Le 20 mars 1883, il obtient un brevet pour une machine durable. Grâce à l’invention de Matzeliger, les chaussures sont désormais fabriquées plus rapidement et moins chères. Le prix moyen a diminué de moitié. Son invention s’est rapidement répandue à travers le pays et dans le monde, permettant aux travailleurs de s’offrir des chaussures décentes.
Jan Matzeliger mourut avant d’avoir pu profiter de son succès. Il a laissé sa fortune à la Northern Congregational Church, la seule congrégation de Lynn qui admettrait un homme noir/africain comme membre. Plus de 75 ans plus tard, l’église a honoré sa mémoire en érigeant une statue de l’inventeur au centre-ville de Lynn. Près d’un siècle après sa mort, la ville de Lynn a nommé un pont en l’honneur de Jan Matzeliger, et en 1992, la poste américaine a émis un timbre en reconnaissance de ses réalisations.
