Après avoir reçu une bourse du gouvernement Nigérian pour poursuivre ses études en France, il a terminé ses études à l’Université d’Oxford avant de rejoindre, en 1993, un mentor de longue date au laboratoire Mallinckrodt. Il vit dans la région de Saint-Louis avec sa femme et ses deux enfants adolescents. Il est lauréat du 87e prix, créé en 1931 par le célèbre philanthrope David Wohl. Ce dernier avait exprimé l’espoir que cet appareil deviendrait un moyen plus abordable et plus simple pour les médecins de visualiser les tumeurs dans ce monde en plein développement.
Puisque la conception de ses lunettes permet également aux chirurgiens de visualiser leur vision sur un écran d’ordinateur, elles pourraient être adaptées pour servir d’outil pédagogique. Achilefu explique que l’idée de ces lunettes a été empruntée à d’autres disciplines médicales et est née de la nécessité de réduire le nombre d’instruments en salle d’opération. Les ophtalmologistes utilisent ces lunettes. Les neurochirurgiens font de même, mais avec de grands microscopes, précise Achilefu. L’idée s’est articulée autour de la question suivante : quel est le dispositif le plus simple à créer, facile à utiliser et pourtant efficace ?
La mise au point de ces lunettes est le fruit d’une collaboration de trois ans entre radiologues, ingénieurs en optique et en capteurs, et chirurgiens. Il s’agissait du développement d’un équipement pour le même institut de radiologie qui a inventé le scanner TEP. Le prix de Saint-Louis est décerné chaque année à un résident ayant apporté une contribution exceptionnelle à la communauté. Achilefu a été choisi pour recevoir ce prix lors d’une cérémonie à Saint-Louis. S’exprimant par téléphone auprès de la radio publique de Saint-Louis, le président du comité des prix, David Kemper, a déclaré : « Il nous a semblé naturel de choisir Achilefu pour cet honneur. Aucun d’entre nous ne le connaissait personnellement, mais nous étions au courant de ses travaux. Nous nous sommes dit : « Tiens ! N’est-ce pas fascinant ?? Cette invention n’est-elle pas une contribution majeure à la société ?? a déclaré Kemper ».
Quant à l’avenir de ces lunettes, Achilefu souhaite qu’elles soient facilement accessibles dans les zones aux ressources limitées, comme les centres urbains et les hôpitaux ruraux. Avec ses collègues, il a recueilli des données afin de demander l’approbation de la FDA pour son invention. « La médecine devient plus objective lorsqu’on peut voir ce qu’on soigne », a ajouté Achilefu. « Ainsi, on peut être certain d’agir au mieux pour le patient », a-t-il conclu.
