Burke a travaillé comme infirmière privée à New York pendant un certain temps, mais c’est au cours de son bref second mariage avec l’écrivain Claude McKay qu’elle s’est impliquée dans la renaissance de Harlem. Elle a travaillé à Harlem avec la Works Progress Administration et la Harlem Artists Guild, où elle a commencé à enseigner.
L’appréciation de l’art parmi les jeunes des quartiers défavorisés, rapporte blackpast.org. Son amour de l’art a rapidement amené Burke à l’étranger pour étudier et perfectionner ses compétences de sculpteur auprès d’artistes comme Aristide Maillol de Paris et Povolney de Vienne, en Autriche.
En 1940, l’artiste en herbe fonde la Selma Burke School of sculpture à New York. L’année suivante, elle obtient sa maîtrise en beaux-arts de l’Université de Columbia, avant de rejoindre la marine américaine en 1942, faisant d’elle l’une des premières femmes Afro-Américaines à s’enrôler. C’est pendant son service dans l’armée que Burke a été chargé de créer un portrait en relief en bronze du président Roosevelt, qui a ensuite été adapté pour la Monnaie des États-Unis. Aujourd’hui, le portrait de Roosevelt par Burke est d’actualité sur la pièce de dix cents.
Le registre Afro/Américain souligne que, depuis la pièce de dix cents porte les initiales du graveur, John Sinnock, et Burke n’a jamais reçu un centime pour le portrait. Malgré ce désintérêt, l’artiste chevronnée a accumulé plusieurs réalisations notables dans sa vie, notamment la bourse de la Fondation Rosenwald, qui lui a permis d’étudier l’art à l’étranger, et de remporter un concours parrainé par la Commission des Beaux-Arts du District de Columbia en 1943, selon au registre.
Burke a ensuite fondé une deuxième école d’art en 1964, le Selma Burke Art Center à Pittsburgh, en Pennsylvanie, où elle a continué à enseigner l’art aux jeunes de la région. La célèbre sculpteure est également félicitée pour son engagement en faveur des droits civiques et des efforts communautaires dans et autour de la région de Pittsburgh.
À l’âge de 80 ans, Burke a terminé sa dernière commande, une sculpture monumentale, une statue de 9 pieds de Martin Luther King Jr. Exposée au Marshall Park à Charlotte, N.C. Burke est décédé en 1995 à l’âge de 94 ans, mais ses œuvres, de nombreuses dont sont exposés à l’Université Winston-Salem, rappellent son héritage. Ses sculptures les plus remarquables incluent, entre autres, « Tentation 1938; Désespoir 1951 et Ange déchu 1958 ».