La source de chaleur peut être la combustion d’un combustible (bois, charbon de bois, gaz, pétrole, électricité ou l’énergie géothermique). La mère de Baker, Betsy Mackay, décéda lorsqu’il avait trois mois. Il fut alors élevé par la femme de son propriétaire, Sallie Mackay, et son père, Abraham Baker. Il était le benjamin d’une fratrie de cinq enfants (Susie, Peter, Annie et Ellen), tous affranchis après la guerre de Sécession. Baker poursuivit ses études au Franklin College. Son père était agent de messagerie et, lorsque Baker eut quinze ans, il devint son assistant. Baker travaillait avec des chariots et des pivots, ce qui éveilla son intérêt pour la science mécanique.
Baker travailla pendant des décennies à son invention, expérimentant diverses formes de friction, notamment la friction mécanique de deux briques l’une contre l’autre, ainsi que l’utilisation de différents types de métaux. Après vingt-trois ans, l’invention fut perfectionnée : deux cylindres métalliques, l’un à l’intérieur de l’autre, avec un noyau en bois rotatif au centre, produisant ainsi la friction. Baker s’associa ensuite avec plusieurs associés pour fabriquer des radiateurs.
La Friction Heat & Boiler Company a été fondée en 1904 à Saint Joseph, avec M. Baker parmi ses administrateurs. L’entreprise disposait d’un capital de 136 000 $, soit près de 4 millions de dollars en 2018. M. Baker affirme que la source d’énergie utilisée pour créer la friction n’est pas essentielle. Il peut s’agir du vent, de l’eau, de l’essence ou de toute autre source d’énergie. Le point le plus difficile à prouver concernant les affirmations de l’inventeur est que son système permettrait d’éclairer ou de chauffer une maison pour environ la moitié du coût des méthodes actuellement utilisées.
