Latimer quitta Crosby & Gould pour travailler comme concepteur chez Maxim Hiram, l’inventeur de la mitrailleuse et propriétaire de la United Electric Lighting Company, à Bridgeport, dans le Connecticut. L’année suivante, Latimer fut embauché comme ingénieur chez Edison, où il travailla pendant plusieurs années. C’est en 1881 que Latimer et son collègue inventeur, Joseph V. Nichols, obtinrent un brevet pour leur invention de la première ampoule à incandescence à filament de carbone. La lampe électrique à incandescence (filament de carbone) : avant cette ingénieuse découverte pour l’époque, des filaments étaient déjà fabriqués, mais ils étaient en papier.
Latimer soupçonnait que le filament de bambou de Thomas Edison ne serait pas aussi fiable que l’ampoule originale, qui ne durait que 30 heures avant de griller. Il inventa donc le filament de carbone, rendant ainsi l’ampoule plus pratique. Lewis Howard Latimer, pionnier du développement de la lampe de poche, était le seul membre noir/africain de l’équipe de scientifiques éminents de Thomas Edison. Si Edison a inventé l’ampoule à incandescence, c’est Latimer, membre de son équipe pionnière et premier assistant d’Alexander Graham Bell, l’inventeur du téléphone, qui a mis au point et breveté le procédé de fabrication des filaments de carbone. Il a également réalisé des dessins pour Alexander Graham Bell en vue d’une demande de brevet pour le premier téléphone.
Latimer, en collaboration avec Edison, a supervisé l’installation des systèmes d’éclairage électrique à New York, Philadelphie, Montréal (Canada) et Londres (Grande-Bretagne). Il a rédigé le premier manuel du système d’éclairage utilisé par l’Edison Company : le Manuel d’installation de l’éclairage incandescent (le tout premier ouvrage sur le sujet). Latimer a également travaillé comme concepteur principal pour General Electric et Westinghouse. Il est ensuite devenu concepteur en chef et expert reconnu au sein du comité d’examen des brevets de la société qui allait devenir General Electric.
Latimer a surmonté de nombreux obstacles tout au long de sa vie d’ingénieur talentueux. Naturellement optimiste, il n’a jamais douté de ses capacités. Par la suite, Latimer continua à travailler sur d’autres inventions et à enseigner ses techniques jusqu’à sa mort en 1928. Enfin, Latimer n’était pas seulement un homme techniquement doué; c’était un homme aux multiples talents, un homme connu comme l’homme de la Renaissance : poète, peintre, écrivain, musicien et ingénieur pionnier de grand talent. Alors la prochaine fois que vous contemplerez une ville illuminée à l’horizon, pensez à l’homme qui a rendu l’ampoule électrique pratique : Lewis Howard Latimer.
