Le soir du 16 février, un convoi de chauffeurs de taxi se rendit à la prison et libéra de force Earle. Ils le rouèrent de coups, le poignardèrent et lui tirèrent une balle. Strom Thurmond, le nouveau gouverneur de l’État, condamna le meurtre. Il ordonna à la police d’État de collaborer avec le FBI et convoqua le procureur général de Caroline du Sud, le procureur fédéral Robert T. Ashmore, pour instruire l’affaire. Plus de 150 suspects ont été interrogés dans les jours qui ont suivi le meurtre d’Earle, et 31 d’entre eux, tous sauf trois chauffeurs de taxi, ont été inculpés du crime.
De nombreux hommes ont signé des aveux, dont certains impliquaient Roosevelt Carlos Hurd comme cerveau de l’opération, ainsi que l’homme qui avait abattu Earle avec un fusil de chasse. Le procès s’est ouvert au tribunal du comté de Greenville le 5 mai 1947, sous la présidence du juge J. Robert Martin (le jury était composé de 12 hommes blancs américains). Outre Rebecca West, qui faisait la une du New Yorker, le magazine Life était représenté par un journaliste et un photographe, et des agences de presse nationales et internationales étaient présentes dans la salle d’audience.
Le procès dura deux semaines, durant lesquelles les accusés furent autorisés à assister aux audiences avec leurs familles. Ils étaient représentés par les avocats John Bolt Culbertson et Thomas A. Wofford, qui devint par la suite sénateur de Caroline du Sud. Au cours du procès, Culbertson déclara : « Willie Earle est mort, et je souhaiterais que davantage de personnes comme lui soient mortes ». La défense ne présenta aucun témoin, et le jury se réunit l’après-midi du 21 mai. Après cinq heures et treize minutes de délibérations, il prononça un verdict de non-culpabilité sur tous les chefs d’accusation.
Le juge Martin, visiblement bouleversé et en colère, a quitté la salle d’audience sans remercier le jury pour son travail. Le 23 mai, le New York Times écrivait : « La loi a triomphé, même si les meurtriers de Willie Earle ne seront pas punis pour leurs actes. Un précédent a été créé. Les membres des bandes de lyncheurs savent désormais qu’ils ne bénéficient pas de l’approbation de tous, même au sein de leurs propres communautés déshonorées, et ils peuvent commencer à craindre qu’un jour, avec suffisamment de preuves et de courage, un jury de lyncheurs du Sud les condamne ».
En 1950, les avocats de la NAACP, s’appuyant sur une disposition de 1895 de la constitution de l’État qui imposait une responsabilité financière en cas de lynchage, obtinrent un règlement de 3 000 $ du comté de Greenville au nom de la famille d’Earle. La même année, le député d’État Fritz Hollings rédigea un projet de loi anti-lynchage, qui fut adopté, prévoyant la peine de mort comme châtiment pour lynchage ; aucun autre lynchage n’a eu lieu en Caroline du Sud depuis lors.
