Le 15 février, un chauffeur de taxi de Greenville, Thomas Watson Brown, a été volé et poignardé à mort dans le comté de Pickens. Sur la base de preuves circonstancielles, Earle a été accusé de l’agression de Brown et a été arrêté au domicile de sa mère le lendemain et emmené à la prison du comté.
Le soir du 16 février, un convoi de chauffeurs de taxi s’est rendu à la prison et a obtenu de force la libération d’Earle. Ils ont battu, poignardé et abattu Earle. « Strom Thurmond, le nouveau gouverneur de l’État, a condamné le meurtre. Thurmond a ordonné à la police de l’État de travailler aux côtés du FBI et a convoqué le procureur général de Caroline du Sud, le procureur américain Robert T. Ashmore, pour juger l’affaire ».
Plus de 150 suspects ont été interrogés dans les jours qui ont suivi le meurtre d’Earle, et 31 d’entre eux, tous chauffeurs de taxi sauf trois, ont été inculpés du crime. De nombreux hommes ont signé des aveux, dont certains impliquaient Roosevelt Carlos Hurd comme principal instigateur ainsi que celui qui avait abattu Earle avec un fusil de chasse. « Le procès a commencé au palais de justice du comté de Greenville le 5 mai 1947, sous la présidence du juge J. Robert Martin. Le jury était composé de 12 hommes Blancs. En plus de Rebecca West, qui a fait la une du New Yorker, le magazine Life était représenté par un journaliste et un photographe, et des agences de presse nationales et internationales étaient présentes dans la salle d’audience ».
Le procès a duré deux semaines, pendant lesquelles les accusés ont été autorisés à s’asseoir avec leurs familles. Les accusés étaient représentés par les avocats John Bolt Culbertson et Thomas A. Wofford, qui est devenu plus tard sénateur des États-Unis de Caroline du Sud. Au cours du procès, Culbertson a proclamé que (Willie Earle est mort et j’aimerais que d’autres personnes comme lui soient mortes). La défense n’a appelé aucun témoin et le jury s’est réuni l’après-midi du 21 mai. Après cinq heures et 13 minutes, ils ont rendu un verdict de non-culpabilité sur tous les chefs d’accusation. Le juge Martin a été décrit comme (ébranlé et en colère) et a quitté la salle d’audience sans remercier le jury pour son service.
Le 23 mai, le New York Times écrivait : la loi a gagné, même si les meurtriers de Willie Earle ne seront pas punis pour ce qu’ils ont fait. Un précédent a été établi. Les membres des groupes de lyncheurs peuvent désormais savoir qu’ils ne se réjouissent pas de l’approbation universelle, même dans leurs propres communautés déshonorées, et ils peuvent commencer à craindre qu’un jour, avec suffisamment de preuves et de courage, un jury de lynchage du Sud les condamne.
En 1950, les avocats de la NAACP, citant une disposition de 1895 de la constitution de l’État qui évaluait la responsabilité financière du lynchage, ont obtenu du comté de Greenville le paiement de 3 000 $ au nom de la famille d’Earle. « La même année, le représentant de l’État de l’époque, Fritz Hollings, a rédigé un projet de loi anti-lynchage qui a été promulgué, spécifiant la peine de mort comme punition pour le lynchage. Aucun autre lynchage n’a eu lieu en Caroline du Sud ».
