Le soir du 16 février, un convoi de chauffeurs de taxi s’est rendu à la prison et a obtenu de force la libération d’Earle. Ils l’ont battu, poignardé et abattu. Strom Thurmond, le nouveau gouverneur de l’État, a condamné le meurtre. Thurmond a ordonné à la police d’État de travailler aux côtés du FBI et a convoqué le procureur général de Caroline du Sud, le procureur américain Robert T. Ashmore, pour juger l’affaire.
Plus de 150 suspects furent interrogés dans les jours qui suivirent le meurtre d’Earle, et 31 d’entre eux, tous sauf trois chauffeurs de taxi, furent inculpés du crime. De nombreux hommes signèrent des aveux, dont certains impliquèrent Roosevelt Carlos Hurd comme principal instigateur ainsi que l’homme qui avait tiré sur Earle avec un fusil de chasse. Le procès commença au palais de justice du comté de Greenville le 5 mai 1947, sous la présidence du juge J. Robert Martin, (le jury était composé de 12 hommes Blancs/Américains).
Outre Rebecca West, qui a fait la couverture du New Yorker, le magazine Life était représenté par un journaliste et un photographe, et des agences de presse nationales et internationales étaient présentes dans la salle d’audience.
Le procès a duré deux semaines, pendant lesquelles les accusés ont été autorisés à s’asseoir avec leurs familles. Les accusés étaient représentés par les avocats John Bolt Culbertson et Thomas A. Wofford, qui devint plus tard sénateur de Caroline du Sud. Au cours du procès, Culbertson a déclaré que (Willie Earle est mort et j’aimerais que plus de gens comme lui soient morts). « La défense n’a appelé aucun témoin et le jury s’est réuni dans l’après-midi du 21 mai. Après cinq heures et 13 minutes, ils ont rendu un verdict de non-culpabilité sur tous les chefs d’accusation ».
Le juge Martin a été décrit comme (ébranlé et en colère) et a quitté la salle d’audience sans remercier le jury pour son travail. Le 23 mai, le New York Times a écrit : « La loi a gagné, même si les meurtriers de Willie Earle ne seront pas punis pour ce qu’ils ont fait. Un précédent a été établi. Les membres des foules de lyncheurs peuvent maintenant savoir qu’ils ne bénéficient pas de l’approbation universelle, même dans leurs propres communautés déshonorées, et ils peuvent commencer à craindre qu’un jour, avec suffisamment de preuves et de courage, un jury de lyncheurs du Sud les condamne ».
En 1950, les avocats de la NAACP, citant une disposition de 1895 de la constitution de l’État qui évaluait la responsabilité financière du lynchage, ont obtenu un règlement de 3 000 $ du comté de Greenville au nom de la famille d’Earle. La même année, le représentant de l’État de l’époque, Fritz Hollings, a rédigé un projet de loi anti-lynchage qui a été promulgué, spécifiant la peine de mort comme punition pour le lynchage; aucun autre lynchage n’a eu lieu en Caroline du Sud.
