Adolescent, Johnson a fréquenté le Williamson High School à Mobile. Il s’inspire en grande partie de l’inventeur américain George Washington Carver. En 1968, Johnson a représenté son lycée à l’Alabama Science Fair. « Il est le seul étudiant Noir/Africain présent à la foire à une époque où les Afro/Américains sont peu présents dans les sciences. Il a créé un robot qu’il appelle (Linex) qui fonctionne à l’air comprimé et a remporté le premier prix ».
Son père était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui travaillait comme chauffeur de bus près des bases de l’armée de l’air, tandis que sa mère travaillait dans une blanchisserie et comme aide-infirmière. Pendant leurs étés, ses parents récoltaient du coton dans le champ de son grand-père.
Le père de Johnson était très doué avec ses deux mains et enseignait à ses enfants comment construire leurs jouets. À 13 ans, Johnson a attaché un moteur de tondeuse à gazon à un kart à pédales qu’il avait construit à partir de ferraille provenant d’une casse et a conduit sa machine sur l’autoroute avant que la police ne l’arrête.
