Une origine terrestre : L’ancêtre des serpents était probablement un animal apparu il y a 128 millions d’années au Crétacé moyen. Cette période coïncide avec l’apparition rapide de nombreuses espèces de mammifères et d’oiseaux sur Terre. Il s’agissait d’un animal dont l’anatomie externe était déjà très proche de celle des serpents actuels à l’exception de la présence de pattes postérieures, très peu développées, mais néanmoins articulées, grâce à une cheville et possédant des orteils.
L’animal vivait sur Terre, dans les forêts humides de Laurasie, un ancien supercontinent qui s’est divisé pour donner naissance à l’Eurasie et à l’Amérique du Nord. Les serpents n’ont donc pas une origine maritime comme cela a été suggéré dans certaines publications, mais plutôt terrestre.
Nocturne : Il se nourrissait probablement en capturant de petites proies, car il n’avait pas encore développé la capacité de digérer ses proies par constriction. Alors que de nombreux reptiles ancestraux étaient diurnes, l’ancêtre des serpents était probablement un animal nocturne. Le mode de vie diurne est apparu plus tard dans l’évolution des serpents, il y a 45 à 50 milliards d’années, avec l’apparition des Colubroidea, une famille de serpents qui comprend 85 % des espèces actuelles.
Cette étude soutient l’hypothèse selon laquelle les serpents sont issus d’une lignée initialement dotée de membres. Ce n’est que plus tard qu’ils ont perdu leurs pattes, probablement en raison de changements subtils dans les gènes HOX, qui jouent un rôle majeur dans leur développement chez les tétrapodes.