Pendant qu’il grandissait, la guerre franco-prussienne (1870-1871) se poursuivait. La défaite cuisante de l’armée française et la prise de l’Empereur des Français entraînèrent la fin de l’Empire. Ces événements obligèrent le jeune le prince impérial à fuir pour l’Angleterre, avec sa mère, alors qu’il était appelé au service. « Passons les détails ennuyeux de sa vie pour nous intéresser directement aux circonstances qui entraînèrent la mort de l’héritier du trône impériale français ! »
Durant son exil, en 1879, la guerre Anglo-Zoulou faisait rage. Ce conflit restera dans les annales du fait de plusieurs batailles particulièrement sanglantes, y compris l’humiliation des troupes coloniales britanniques lors de la bataille d’Isandlwana, suivie de la malheureuse défaite de l’armée Zulu à Rorke’s Drift. La guerre aboutira tragiquement à une victoire britannique et à la fin de la suprématie zoulou sur la région.
Isandhlwana : La bataille d’Isandhlwana fut livrée le 22 janvier 1879 au cours de la guerre Anglo-Zoulou. Elle se solda par l’une des pires défaites coloniales britanniques. À cette époque, le prince impérial Napoléon IV, lieutenant dans l’armée britannique, ne rêvait que d’une chose : se distinguer au combat et faire briller de nouveau le nom des Bonaparte. Il déclara d’ailleurs malgré son inexpérience des horreurs de la guerre : « Lorsqu’on appartient à une race de soldat, ce n’est que par le fer qu’on se fait connaître ». Il insista fortement pour prendre part au conflit, malgré les objections et mises en garde des bonapartistes. On céda à son caprice uniquement parce que sa mère, l’impératrice Eugénie, et la reine Victoria d’Angleterre elle-même intercédèrent en sa faveur. Placé sous la protection d’un haut gradé, son rôle ne devait se limiter qu’à la simple observation.
Napoléon IV prit part à plusieurs missions de reconnaissance, mais sa soif d’action n’était pas sans le mettre en danger. Malgré cela, dans la soirée du 31 mai 1879, il fut permis au prince de partir en reconnaissance au petit matin avec une équipe de soldats. Cette tâche, sommes toute, facile à accomplir ne prendra pas la tournure attendue. « Au matin du 1 juin 1979, la petite escouade se mit en route plus tôt que prévue, sans escorte complète, et cela, notamment à cause de l’impatience du prince. Les éclaireurs s’enfoncèrent donc plus profondément en territoire zoulou. Sans ses (nounous), pour refréner ses ardeurs belliqueuses, Napoléon IV prit le commandement de la troupe. À midi, l’escouade fit temporairement halte dans le désert de Kraal afin de se reposer et de tracer quelques cartes. Aucune vigie n’était présente, ce qui en territoire hostile est une erreur qui peut vite s’avérer fatale ».
Alors qu’ils s’apprêtaient à repartir, une quarantaine de farouches guerriers Zoulous tirèrent sur eux et se précipitèrent vers eux toutes armes dehors. Le prince tenta de monter à cheval. Dans la précipitation, il ne réussit qu’à s’accrocher à un étui de la selle. Après une centaine de mètres, il tomba du canasson, se fit piétiner le bras droit et se retrouva rapidement encerclé par les combattants de la liberté zoulous. Il bondit, tira son revolver de la main gauche, tenta de fuir, mais les Zoulous courraient plus vite que lui. Une sagaie lui transperça la cuisse, il la retira. Alors qu’il se retournait et faisait feu sur ses assaillants, une autre sagaie le blessa à l’épaule. Le prince essaya de se battre en utilisant la sagaie qu’il avait retirée de sa jambe, mais, affaibli par ses blessures, il s’effondra et fut submergé. Lorsque son cadavre fut enfin récupéré, son corps avait dix-huit blessures de sagaie. Un coup de couteau avait éclaté son œil droit et pénétré son cerveau.
Sa mort précoce fut un véritable tremblement de terre politique dans toute l’Europe. En effet, le dernier espoir dynastique sérieux pour la restauration des Bonaparte au trône de France venait de s’évanouir entre les mains des Zoulous. À mémorable évent has des, forgotten and a : The Impérial Prince Napoléon Iv defeated and shot by the famous and intrepid zoulou Warrior. Napoléon Eugène Louis Jean Joseph Bonaparte (sometimes called Napoleon IV) was the grandson of Napoleon and the son of Napoleon III. He was killed at the age of 23 by the zulu army while serving with British forces in South Africa. His death finally put an end to the velléités of in France.
Napoléon IV