La plupart des gens n’ont jamais entendu parler d’Henrietta Lacks, bien qu’elle ait été la première personne aux États-Unis à posséder des cellules immortelles. Sa mère mourut en donnant naissance à son dixième enfant en 1924. Son père, incapable d’élever tous ses enfants, demanda de l’aide à sa famille. La petite Henrietta fut élevée par son grand-père, Tommy Lacks. Elle partageait une chambre avec son cousin, David (Day) Lacks (1915-2002).
Le 10 avril 1941, elle l’épousa et ils eurent cinq enfants : Lawrence Lacks, Elsie Lacks, David (Sonny) Lacks (né en 1947), Jr., Deborah Lacks Pullum (1949-2009) et Zakariyya Bari Abdul Rahman (né Joseph Lacks en septembre 1950). Elle travaillait dans les champs de tabac. « Le 29 janvier 1951, souffrant de douleurs abdominales et de saignements, elle se rendit à l’hôpital Johns Hopkins pour y être examinée. C’était le seul grand hôpital de la région qui prenait en charge les patients Noirs/Africains. Lors de son examen post-partum, aucune anomalie cervicale ne fut constatée, ce qui indiquait une croissance tumorale très rapide ».
Après la naissance de son cinquième enfant, Joseph, elle présenta d’importantes hémorragies. Les médecins soupçonnèrent une syphilis, mais le test se révéla négatif. Le médecin a prélevé un échantillon de la tumeur au niveau de son col de l’utérus; il s’est avéré qu’il s’agissait d’une tumeur maligne très invasive. Elle a été traitée par radiothérapie. « Au cours de son traitement, deux biopsies ont été pratiquées sans son consentement. Elle est retournée à l’hôpital le 8 août pour la suite de son traitement et y est décédée le 4 octobre 1951, à l’âge de 31 ans. L’autopsie a révélé des métastases dans tout son corps. Son mari a refusé toute autre biopsie ».
