Comment la pastèque est-elle devenue un symbole raciste aux États-Unis au XIXe siècle ? Le stéréotype selon lequel les Afro-Américains seraient de grands consommateurs de pastèques est apparu pour une raison historique précise et servait un dessein politique particulier. Ce cliché s’est ancré lorsque les esclaves ont obtenu leur émancipation pendant la guerre de Sécession. Les Noirs libres ont grandi en consommant et en vendant des pastèques, faisant de ce fruit un symbole de leur liberté. Les Blancs du Sud, se sentant menacés par cette liberté nouvellement acquise, ont réagi en faisant de la pastèque un symbole de la prétendue impureté, de la paresse, de l’infantilisme et d’une présence publique indésirable chez les Noirs.
Ce stéréotype raciste a ensuite explosé dans la culture populaire américaine, devenant si omniprésent que ses origines historiques se sont perdues dans l’oubli. En 1900, rares étaient les Américains qui auraient deviné que ce cliché avait moins d’un demi-siècle. Pourtant, la matière première de ce stéréotype raciste de la pastèque existait déjà avant l’émancipation. Dans l’imaginaire européen moderne, le mangeur de pastèque était généralement un paysan italien ou arabe. Un officier britannique en poste en Égypte en 1801 observait que la pastèque était « Un festin pour les pauvres Arabes », un maigre substitut à un vrai repas. Dans la ville portuaire de Rosette, il vit les habitants manger des pastèques « Avec voracité, comme s’ils craignaient qu’un passant ne les leur prenne », et les rues étaient jonchées d’écorces de pastèque.
Là-bas, le fruit symbolisait bon nombre des qualités qu’il acquerrait dans l’Amérique post-émancipation : la saleté, car manger de la pastèque est tellement salissant; la paresse, car les pastèques sont faciles à cultiver et il est difficile d’en manger tout en travaillant – c’est un fruit qu’il faut déguster assis ; et parce que les pastèques sont sucrées, colorées et pauvres en nutriments. Ces stéréotypes ont traversé l’Atlantique, mais la pastèque n’avait pas encore acquis de connotation raciale. Les Américains étaient tout aussi susceptibles d’associer la pastèque aux collines blanches du Kentucky ou du New Hampshire qu’aux esclaves noirs de Caroline du Sud.
Peu après leur émancipation, de nombreux Afro-Américains vendaient des pastèques pour gagner leur vie en dehors du système des plantations (Journal illustré de Frank Leslie). Cela peut paraître surprenant compte tenu de l’importance des pastèques dans la vie des Afro-Américains durant l’esclavage.
Les propriétaires d’esclaves autorisaient souvent leurs esclaves à cultiver et à vendre leurs propres pastèques, ou leur accordaient même un jour de congé en été pour déguster la première récolte. L’esclave Israel Campbell glissait une pastèque au fond de son panier en coton afin que, même s’il n’atteignait pas son quota journalier, il ait au moins de quoi manger en fin de journée. Campbell enseigna cette astuce à un autre esclave, souvent fouetté pour ne pas avoir atteint son quota, et la pratique se répandit rapidement. L’émancipation, bien sûr, mit fin à cette relation.
Pendant l’esclavage, les Noirs mangeaient et vendaient des pastèques, mais maintenant, c’était une menace pour l’ordre racial. Aux yeux des Blancs, les Noirs semblaient désormais étaler leur liberté nouvellement acquise, vivant de leurs propres terres, vendant des pastèques au marché et, pire encore, les dégustant ensemble sur la place publique. Une famille blanche de Houston fut dévastée lorsque leur nourrice, Clara, quitta leur foyer peu après son émancipation en 1865. Henry Evans, un jeune garçon blanc pour qui Clara était sans doute une seconde mère, pleura pendant des jours après son départ. Mais lorsqu’il la croisa un jour dans la rue, il rejeta sa tentative de réconciliation. Quand Clara lui offrit une pastèque, Henry lui répondit qu’il « Ne mangerait pas ce que mangent les Noirs libres ».
Les journaux ont amplifié cette association entre la pastèque et les Noirs libres. En 1869, le Frank Leslie’s Illustrated Newspaper publiait ce qui est peut-être la première caricature de Noirs savourant une pastèque. L’article qui l’accompagnait expliquait : « Le Noir du Sud ne manifeste pas plus clairement ses goûts épicuriens que par son goût prononcé pour la pastèque. Le jeune affranchi est particulièrement friand de ce fruit rafraîchissant ».
Première illustration imprimée du stéréotype raciste de la pastèque, vers 1869 (Frank Leslie’s Illustrated Newspaper). Deux ans plus tard, un journal de Géorgie rapportait l’arrestation d’un Noir pour avoir empoisonné une pastèque dans le but de tuer un voisin. L’article, intitulé « Negro Kuklux », assimilait les violences entre Noirs au Ku Klux Klan et demandait ironiquement si la sous-commission du Parti républicain radical du Congrès enquêtant sur le Klan examinerait les agissements de cet affranchi.
L’article commençait par une description méprisante d’un homme se rendant au tribunal : « Samedi après-midi, nous avons croisé un défenseur du 15e amendement, portant une énorme pastèque dans les bras, en route pour le tribunal. Son crime n’était pas une tentative de meurtre, mais une simple promenade avec ce fruit ridicule ». Le principal message véhiculé par le stéréotype de la pastèque était que les Noirs n’étaient pas prêts pour la liberté. Lors des élections de 1880, les démocrates accusèrent l’assemblée législative de Caroline du Sud, majoritairement noire pendant la Reconstruction, de gaspiller l’argent des contribuables en pastèques pour leur propre consommation; cette fiction se retrouva même dans les manuels d’histoire.
Le film épique et suprémaciste blanc de D.W. Griffith, « Naissance d’une nation », sorti en 1915, mettait en scène une fête de la pastèque dans sa représentation de l’émancipation. Des Blancs corrompus du Nord encourageaient les anciens esclaves à cesser de travailler et à déguster une pastèque. Dans ces fictions racistes, les Noirs étaient considérés comme aussi indignes de liberté que les enfants.
À la fin du XIXe siècle, avec la popularisation du piano et des partitions, les « Scream songs », chansons populaires se moquant des Afro-Américains et les présentant comme paresseux, stupides et puérils, connurent également un essor considérable. (Avec l’aimable autorisation de la bibliothèque de l’Université Brown). Au début du XXe siècle, le stéréotype de la pastèque était omniprésent : maniques, pochettes en papier, partitions, salières et poivrières. Une carte postale populaire représente un vieil homme noir portant une pastèque dans chaque bras, pour finalement la faire tomber sur une poule égarée. L’homme se lamente : « Je ne suis pas un homme perdu dans la vie ».
En tant qu’homme Noir, la carte postale sous-entendait qu’il avait peu de responsabilités et peu d’intérêt pour quoi que ce soit d’autre que sa propre nourriture. Edwin S. Porter, célèbre pour avoir réalisé Le Vol du grand rapide en 1903, a également coréalisé La Fête des pastèques deux ans plus tard. Le film mettait en scène des Noirs rampant dans un champ de pastèques, des hommes déguisés en squelettes poursuivant des voleurs de pastèques du Ku Klux Klan (déguisés en fantômes pour effrayer les Noirs), un concours de mangeurs de pastèques, et une bande de justiciers Blancs finissant par enfumer les voleurs de pastèques hors de la cabane.
La longue histoire des violences blanches visant à maintenir l’ordre racial a été tournée en ridicule. Il peut sembler absurde d’attribuer autant de signification à un fruit. Et la vérité est que la pastèque n’a rien d’intrinsèquement raciste. Mais les symboles culturels ont le pouvoir de façonner notre vision du monde et de ses habitants, comme lorsque le policier Darren Wilson a perçu Michael Brown comme un « Démon » surhumain. Ces symboles puisent leurs racines dans de véritables luttes historiques, surtout dans ce cas précis. La pastèque représente la peur des Blancs face au corps noir émancipé. Les Blancs ont utilisé ce stéréotype pour dénigrer les Noirs, pour transformer un symbole de leur propre liberté en objet de ridicule. Finalement, peu importe si l’on veut s’en prendre au stéréotype raciste de la pastèque, car ce stéréotype a une vie propre.
