Au IXe siècle, on estime que 3 millions de Noirs/Africains avaient été réinstallés comme esclaves au Moyen-Orient, travaillant comme soldats et ouvriers dans les économies de plantations fluviales. Comme l’illustre la vie de Mansa Musa, roi du royaume médiéval du Mali, le pèlerinage des Noirs/Africains convertis à l’islam est devenu une pratique établie, bien que le pèlerinage régulier ne soit devenu courant qu’au XVe siècle, lorsque la foi islamique s’est répandue au-delà des limites étroites du sultanat.
Certaines communautés palestiniennes ont pour origine des pèlerins venus du Soudan et d’Afrique centrale (principalement du Tchad) qui seraient arrivés en Palestine dès le XIIe siècle. Leur objectif initial était de participer au Hajj et d’atteindre la Mecque, après quoi ils se rendaient à Jérusalem pour visiter la mosquée al-Aqsa. De nombreux Afro-Palestiniens descendent également d’ancêtres venus en Palestine comme esclaves au service des Ottomans.
Les personnes dont les ancêtres sont originaires du Nigeria, du Soudan, du Sénégal et du Tchad constituent la majeure partie de la communauté, et la plupart d’entre eux sont venus en Palestine pendant le mandat britannique. Beaucoup, selon Abraham Milligram, sont venus comme ouvriers enrôlés lors de la campagne du général Edmund Allenby contre les Turcs à la fin de la Première Guerre mondiale. Un autre groupe fait remonter sa lignée à l’Armée arabe du Salut qui a combattu du côté arabe de la guerre israélo-arabe de 1948.
La communauté Afro-Palestinienne de Jérusalem, composée de 50 familles et comptant aujourd’hui 350 (ou 450) membres, réside dans deux enceintes situées à l’extérieur du Ḥaram ash-Sharīf (à l’ouest de la porte de l’Inspecteur) : Ribat al-Mansuri et Ribat d’Aladin (Ribat al-Baseri/Ribat Aladdin al-Bassir/Ribat Al’a ad-Deen Busari). Elles ont été construites entre 1267 et 1382 et servaient de ribats (auberges pour les pèlerins musulmans de passage) sous les Mamelouks. Cette enclave particulière a été appelée le Petit Harlem de Jérusalem. « Pendant la révolte arabe de la Première Guerre mondiale, les Ottomans ont transformé les complexes en prisons, l’une connue sous le nom de (Prison du sang, et l’autre sous le nom de Prison des pendaisons, où les prisonniers étaient détenus et exécutés). La communauté a réaménagé une partie de cette ancienne prison pour créer une mosquée. Jusqu’à l’occupation israélienne qui a commencé en 1967, ils étaient employés comme gardiens au Ḥaram ash-Sharīf, une fonction désormais reprise par les soldats israéliens ».
Les Palestiniens Noirs/Africains qui vivent aujourd’hui dans les deux complexes habitent ce quartier depuis 1930, ils ont parfois été victimes de préjugés, certains Palestiniens, apparemment de l’extérieur de Jérusalem, les qualifiant d’esclaves et leur quartier (de prison d’esclaves / habs al-abid), et leur couleur de peau conduisant parfois à des objections à leur mariage avec d’autres Palestiniens à la peau plus claire. « La communauté est considérée comme la plus durement touchée par l’occupation israélienne de Jérusalem-Est, se retrouvant coincée entre deux points de contrôle israéliens qui ne laissent passer que les habitants des quartiers ».
Ces mesures ont empêché les fidèles de Haram ash-Sharif de faire leurs courses dans les deux zones. Les Afro-Palestiniens sont de fervents partisans de la cause nationale palestinienne, et la plupart des membres de la communauté ont passé du temps dans les prisons israéliennes pour avoir participé à des manifestations contre l’occupation.
