Dès son plus jeune âge, Hampton s’implique dans la défense des plus pauvres et des Noirs/Américains. À 10 ans, il organise des repas pour les jeunes de son quartier, préparant lui-même les repas. (Au lycée, il a mené des manifestations pour protester contre l’exclusion des étudiants Afro-Américains d’une course traditionnelle organisée par son école et a appelé les responsables de l’école à embaucher davantage d’enseignants et d’administrateurs Afro-Américains).
Fred Hampton a été grandement influencé par la mort d’Emmet Till, un adolescent Afro-Américain lynché à mort en 1955 après que sa mère l’ait gardé, et par la répression du mouvement des droits civiques mené par Martin Luther King le 7 mars 1965, connu sous le nom de Bloody Sunday.