McKinley est né le 17 mai 1893 à Cincinnati, dans l’Ohio. Sa mère est décédée lorsqu’il avait neuf ans, et il a été contraint de quitter l’école. Il a été élevé par un prêtre/pasteur de Covington, dans le Kentucky, jusqu’à l’âge de seize ans. À 12 ans, il travaillait dans un garage et passait tout son temps libre à regarder des mécaniciens réparer des moteurs. Il développa rapidement un talent indéniable et, trois ans plus tard, construisit ses premières voitures de course.
Le 1er août 1918, McKinley fut enrôlé dans l’armée française pendant la Première Guerre mondiale. Il servit comme ingénieur et fut chargé de la gestion des communications. De retour aux États-Unis en 1919, il travailla les années suivantes à l’amélioration et à la création de nombreuses inventions destinées à améliorer la vie de ses contemporains. Frederick McKinley Jones créa notamment un appareil à rayons X portable, permettant aux patients de ne plus avoir à attendre des mois pour un rendez-vous. Malheureusement, l’inventeur fut victime de vols et vit d’autres s’enrichir à ses dépens.
Malgré ce revers, Frederick McKinley Jones persévéra. Ainsi, en 1939, il mit au point un système de refroidissement portable permettant de maintenir une température basse à l’intérieur des camions de livraison de denrées alimentaires. Son invention fut notamment utilisée par le ministère de la Défense pendant la Seconde Guerre mondiale pour acheminer des poches de sang et de nourriture vers les hôpitaux. Il la breveta le 12 juillet 1949.
