Matzeliger, un immigrant de Guyane néerlandaise installé à Lynn, dans l’État de New York, a surmonté le scepticisme de ses collègues qui doutaient qu’un homme Noir/Africain, peu instruit et maîtrisant mal l’anglais, puisse inventer une machine qui révolutionnerait l’industrie de la chaussure. Au milieu des années 1880, il fonda avec deux associés une entreprise pour fabriquer sa machine. Matzeliger mourut quelques années plus tard, à l’âge de 37 ans. Les entreprises qu’il a fondées valent aujourd’hui plus d’un milliard de dollars. À la veille de la guerre de Sécession, la plupart des étapes de la production de chaussures étaient réalisées par des machines à coudre à vapeur.
La ville de Lynn, sur la rive Nord, était un centre de fabrication de chaussures depuis plus d’un siècle lorsque Jan Matzeliger inventa sa machine révolutionnaire. Dans l’Amérique coloniale, la fabrication de chaussures était une activité secondaire pour les agriculteurs qui travaillaient pendant la basse saison. Les chaussures étaient fabriquées sur commande, et la fabrication de chaussures était une activité artisanale, saisonnière et à petite échelle. Souvent, toute la famille y participait : les adolescentes utilisaient leur temps libre pour coudre les tiges en cuir souple, tandis que les hommes et les garçons travaillaient à la découpe du cuir et à l’enfilage des tiges sur les semelles. Cela commença à changer vers 1750 lorsque les cordonniers du comté d’Essex formèrent de petits groupes qui travaillaient ensemble dans des latrines de trois mètres de long, comme on les appelait.
Au début du XIXe siècle, la chaussure de dix pieds (dix mètres) se généralisait dans le centre et l’est du Massachusetts. Dans le comté d’Essex, l’économie passa de l’agriculture de subsistance et des activités maritimes à la fabrication de chaussures. Ce changement fut particulièrement marqué à Lynn, où la production se déplaça des entrepôts centraux vers les usines, puis vers les ateliers des cordonniers. En 1877, un jeune homme Noir/Africain, récemment arrivé d’Amérique du Sud, s’installa à Lynn. Jan Matzeliger était observateur, patient et déterminé. Après six années de dur labeur, il mit au point une machine robuste qui allait révolutionner la fabrication et la vente de chaussures. Ayant appris à travailler dans l’atelier de son père dès l’âge de dix ans, Matzeliger fit preuve d’un don pour la mécanique, ainsi que d’un esprit brillant, curieux et farouchement indépendant.
À 19 ans, il embarqua sur un navire marchand à destination des Indes orientales. Lorsque le navire accosta à Philadelphie en 1874, il décida de s’y installer. Deux ans plus tard, il déménagea à Boston, puis à Lynn, où il trouva un apprentissage dans l’une des nombreuses usines de chaussures de la ville. Matzeliger observa attentivement chaque étape du processus de fabrication. Il comprit rapidement le problème des machines à lancer les chaussures à main et se mit à travailler sur une solution. Aujourd’hui, toutes les chaussures fabriquées à la machine plus de 99 % des chaussures produites dans le monde utilisent des machines conçues selon les plans de Matzeliger. En 1880, il créa son premier prototype en bois, en fil de fer et en boîtes à cigares. Il lui fallut plusieurs années pour construire un modèle fonctionnel à partir de pièces en fonte et en fer. En 1883, il déposa une demande de brevet. Les plans qu’il soumit étaient si complexes que l’Office des brevets de Washington dépêcha un représentant à Lynn pour observer la machine en fonctionnement.
Le 20 mars 1883, il obtint un brevet pour une machine robuste. Grâce à l’invention de Matzeliger, la fabrication de chaussures devint plus rapide et moins coûteuse. Le prix moyen fut divisé par deux. Son invention se répandit rapidement à travers le pays et le monde entier, permettant aux travailleurs de s’offrir des chaussures décentes. Jan Matzeliger mourut avant de pouvoir profiter pleinement de son succès. Il légua sa fortune à l’Église congrégationaliste du Nord, la seule congrégation de Lynn à accepter un homme Noir/Africain comme membre. Plus de 75 ans plus tard, l’église honora sa mémoire en érigeant une statue de l’inventeur au centre-ville de Lynn. Près d’un siècle après sa mort, la ville de Lynn baptisa un pont en son honneur et, en 1992, le service postal américain émit un timbre en reconnaissance de ses réalisations.
