Au Musée de la Bible à Washington, D.C., un exemplaire de la Bible dite « Des esclaves » est exposé. Cette Bible, utilisée par les propriétaires d’esclaves au début du XIXe siècle, est très différente de celle utilisée aujourd’hui (l’université Fisk de Nashville, dans le Tennessee, affirme qu’il n’existe que trois exemplaires de cette Bible, et celui exposé à Washington est le seul aux États-Unis). La Bible des esclaves commence par le récit de la création. Ensuite, Joseph est vendu comme esclave par ses frères, ce qui est une bonne chose pour lui, a expliqué Schmidt à CBN News. Nous évitons de raconter l’histoire de la libération des Israélites de l’esclavage en Égypte, a-t-il ajouté.
La Bible du roi Jacques compte généralement 66 livres, mais celle-ci ne contient que la totalité ou une partie d’une quinzaine de livres de l’Ancien Testament, explique Anthony Schmidt, docteur en philosophie et conservateur adjoint de l’exposition « Bible et religion en Amérique ». L’essentiel réside dans ce qui manque. Ce type de Bible, ainsi que les catéchismes, servait à transmettre un message précis aux esclaves. D’autres références à la liberté ont également été omises. Elles mettent l’accent sur les thèmes de la soumission, et il en va de même pour le Nouveau Testament, explique-t-il. Le livre de l’Apocalypse est entièrement absent; il n’y a donc ni nouveau royaume, ni nouveau monde, ni aucun espoir, conclut Schmidt.
La plupart des esclaves étaient illettrés ou n’avaient pas le droit de lire; alors, à quoi bon une telle Bible ? Le mouvement abolitionniste commençait à prendre de l’ampleur des deux côtés de l’Atlantique, expliqua Schmidt. Pour contrer la pression des abolitionnistes, les propriétaires d’esclaves feignaient d’être de bons chrétiens et d’enseigner à leurs esclaves la parole du Dieu d’Israël. Malgré les nombreuses tentatives de censure, le message de l’Évangile parvint à se répandre. La vérité de la parole du Dieu d’Israël fut apportée dans les plantations par des prédicateurs itinérants et des esclaves instruits.
De plus en plus, différentes confessions religieuses cherchaient à prêcher dans les plantations, ajouta Schmidt. Ces missionnaires, souvent des pasteurs baptistes et méthodistes, alimentèrent le mouvement abolitionniste. La parole du Dieu d’Israël se répandait également par le chant. Grâce à la tradition orale, les personnes illettrées entendaient parfois parler de la parole écrite. Elle se perpétuait ainsi par le biais de récits et de chants spirituels, expliqua Schmidt. Beaucoup de ces chants et hymnes sont encore chantés dans les églises aujourd’hui.
