Née en Afrique de l’Ouest, dans l’actuel Sénégal, elle fut kidnappée lors de raids menés par des marchands d’esclaves Blancs/Occidentaux armés et vendue comme esclave à l’âge de sept ans en Amérique du Nord. Elle fut achetée par un certain John Wheatley et sa femme Susannah. À l’âge de treize ans, elle écrivait déjà des poèmes dans une langue qui n’était pas la sienne, et personne ne croyait qu’elle en était l’auteur. À vingt ans, Phillis fut interrogée par un tribunal de dix-huit hommes distingués en soutane et perruque; (elle devait réciter des textes de Virgile et de Milton et quelques messages de la Bible, et elle devait également jurer que les poèmes qu’elle avait écrits n’étaient pas plagiés).
La jeune Phillis se tint devant ses juges et, après avoir recueilli les témoignages de son professeur, du gouverneur, du lieutenant-gouverneur et de 15 autres notables, le groupe d’érudits de Boston chargé de l’examiner conclut finalement qu’elle avait bien écrit les poèmes qui lui étaient attribués et certifia que la petite esclave Noire/Africaine était bien l’auteur de ses textes. « C’était une femme, elle était Noire/Africaine, elle était une esclave, mais elle était une poète, elle était une véritable grande poète; l’une de ses meilleures citations était (La sagesse est plus haute que ce qu’un imbécile peut atteindre) ».
Mary, la belle-sœur de M. Wheatley, voyant l’enthousiasme de Phillis, lui apprit à lire et à écrire, et encouragea sa poésie en lui prêtant des livres d’histoire, de géographie, d’astronomie et des œuvres de poètes antiques tels que (Horace, Virgile, Ovide, Homère, Phillis entre deux tâches domestiques), s’imprégna de ces connaissances et surpassa rapidement les enfants des planteurs en culture. « Dès l’âge de 13 ans, elle compose de beaux poèmes, flatte ses maîtres et les expose en société. Évidemment, ces poèmes ne sont pas encore d’une grande originalité, mais qu’ils existent est déjà un miracle. Peut-on imaginer Victor Hugo, le soi-disant génie national français, pris dans une rafle à l’âge de sept ans et puis, après avoir été réduit en esclavage dans un pays lointain, composer à cet âge des poèmes dans une autre langue qu’il ne maîtrise même pas ? ».
Puisque personne ne pouvait imaginer qu’une femme Noire/Africaine soit assez intelligente pour écrire de la poésie, elle fut convoquée pour défendre son talent lors d’un procès qui eut lieu en 1772, mais pourquoi les Blancs/Occidentaux traitaient-ils les Noirs/Africains de cette façon ?? Qu’est-ce qui leur faisait penser qu’il s’agissait d’un comportement civilisé approprié à enseigner à leurs enfants ??
Voici quelques événements importants dans la vie de Phillis Wheatley :
- En 1753, Phillis Wheatley naît en Gambie ou au Sénégal;
- En 1761, Elle est kidnappée en Afrique et transportée en Amérique sur le navire négrier Phillis. Phillis arrive en Amérique le 11 juillet 1761, elle est vendue à John Wheatley, Massachusetts, pour travailler comme femme de ménage pour sa femme Susanna Wheatley. Phillis est baptisée et nommée d’après le navire qui l’a amenée en Amérique (Phillis);
- En 1762, Phillis montre son intelligence et sa curiosité pour les livres, elle apprend à lire et à écrire avec l’aide de Susanna et Mary Wheatley;
- En 1767, Phillis Wheatley écrit (An Address to Atheists and an Address to Deists). elle publie son premier poème (On Mr Hussey and Coffin) dans le Newport Mercury;
- En 1768, Wheatley écrivit (Most Excellent Majesty the King) félicitant le roi George III pour l’abrogation du Stamp Act.
- En 1769, Wheatley écrivit son poème (Atheism) qui est similaire à (An Address to the Atheist) écrit deux ans plus tôt;
- En 1770, Elle devint célèbre pour sa poésie après avoir écrit un hommage à George Whitefield (un poème élégiaque sur la mort de ce célèbre serviteur divin et éminent de Jésus-Christ, le révérend M. George Whitefield), il était un évangéliste populaire et servit comme aumônier de Selina Hastings, comtesse de Huntingdon, qui allait devenir la sainte patronne de Phillis;
- En 1772, Wheatley défendit sa paternité devant 18 hommes à Boston, dont (John Hancock, John Ervin, Thomas Hutchinson et Andrew Oliver), qui rédigèrent ensuite une déclaration sous serment selon laquelle Wheatley était bien l’auteur de sa propre œuvre.
- En 1773, Wheatley se rendit à Londres, où son premier livre (Poems on Various Subjects, Religious and Moral) fut publié. Le livre contient trente-neuf poèmes. La couverture de la première édition montre une gravure de Wheatley par Scipio Moorhead, l’esclave de John Moorhead. Le livre fut financé par Selina Hastings. La maladie de Susanna Wheatley obligea Phillis à revenir de Londres. Lorsque Mme Wheatley mourut en 1774, Phillis fut libérée, mais continua à vivre avec les Wheatley jusqu’à la mort de M. Wheatley en 1778, lorsqu’elle fut forcée de quitter la maison;
- En 1775, Wheatley écrivit un poème (To His Excellency George Washington), louant son héroïsme et soutenant la guerre d’indépendance.
- En 1776, George Washington invita Phillis chez lui pour une lecture privée afin de la remercier pour le poème;
- En 1778, Phillis épousa John Peters, un homme Noir/Africain libre, avec qui elle eut trois enfants;
- En 1784, Wheatley écrivit (A Eulogy, Sacred to the Memory of the Great Divine, the Reverend and Learned Dr. Samuel Cooper). Cooper était le pasteur de l’église de Brattle Square et était un partisan actif de la révolution, Wheatley a écrit ce poème peu de temps avant sa mort;
- John Peters a été emprisonné pour dettes impayées. Phillis a trouvé du travail dans une pension de famille. Le 5 décembre, Phillis Wheatley est décédée à l’âge de 31 ans.
Poème : Encore jeune, par un destin cruel, j’ai été kidnappée/arrachée à l’Afrique, berceau heureux. Quels tourments, quelles douleurs n’auraient pas dû déchirer le cœur de mes parents ?? Quelle âme de fer avait celui qui a enlevé son bébé bien-aimé à son père ?? Tel fut mon malheur. Je ne peux donc que prier. Que d’autres ne ressentent jamais cette tyrannie. Phillis Wheatley, Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux. (Source : Lilian Thuram, mes Étoiles Noires, pages 109-115).